柳友哉のあやかし交幽録

第22話鳴釜

　どちらを選んでも、元の自分に戻れないとき、あなたなら選ぶこと自体できるか？

　真夜中。私の店で妖怪の里の出来事を話すと、雨女は目を丸くした。

「まあ。そのようなことがあったのですね」

　大晦日に降る雨は『鬼洗い』というらしい。季語にもなっていると目の前の雨女は教えてくれた。

　しばらく雨が降っていなかったから、今年のうちに会えるかどうか分からなかったけど、こうして雨女と大晦日に会えたのは嬉しい。

　私はデパ地下で買ったお土産を雨女に手渡した。何でも妖怪の里で作られたものは腐るのが遅いようだ。賞味期限が二月まであった。

「あそこは天狗が仕切っているところですね。私は滅多に行きません」

　私の淹れたお茶とこれまた土産の人面大福を食しながら、雨女は物憂げな表情で語る。

「折り合いが悪いのですか？」

「いえ、そういうわけではございません。かの地は浮かれた天狗が多く、誘われることが多いのです」

　トイレの花子さんもナンパされていた。雨女は相当の美人だから、そうした誘いは多いのだろう。だとしたらうんざりするのも分かる。

「それに妖怪でも危険な場所でもあります。下手をしたら諍いに巻き込まれるかもしれません。自分に非が無くとも」

「そんなに恐ろしいところだったんですね……」

「人間で言うところの歌舞伎町ですね。しかし節度を持って遊べば、まだ安全です」

　そのたとえは分かりやすい。私も数回しか歌舞伎町に行ったことがない。

「そういえば、管狐――コンの姿が見えませんが」

　周囲をきょろきょろと見渡す雨女。最近は彼女が来るたびに、コンは姿を一回見せていたのだ。

「ああ。あいつ、妖怪の里に連れて行かなかったので、拗ねているんです」

「仲直りしたほうがよろしいのでは？」

「美味しい油揚げを渡しても、機嫌を直してくれないのです。どうしたものか」

　雨女はしばらく黙って「一度話し合ったほうが良いですね」と言う。

「物で誤魔化すのは悪手ですから」

「……そうですね。腹を割って話し合っておきます」

「そのほうが良いかと。ところで店主。今日は店を開いていないようですが、長居してもよろしいのでしょうか？」

「大晦日なので店は休みです。それと気にしないでいいですよ。一人で過ごすより、あなたと一緒に居たほうが楽しい」

　雨女は少しだけ頬を赤らめて「相変わらず、口が上手いですね」と笑った。

　指摘されて気づいたが、どう聞いても口説いているようにしか聞こえなかった。

「あ、いや。そういうわけではなく……」

「私も、あなたと過ごせて楽しいですよ」

　からかう口調だったので、本気にしなかったが、それでもどきどきしてしまう。

　私は何とか話題を変えようとして――

「おや。あなたが来るとは思いませんでした」

　ふと雨女が後ろを振り返る。

　よく見ると、そこには釜が頭の妖怪が居た。小柄で腰が曲がっている。釜も古ぼけていて、おそらく老人なのだろう。服も濃い緑を基調としたものだった。

「お邪魔だったかな？」

　声はしゃがれていたが、どことなく裕福な老人のように感じられる。

　私は「いえ、別に」と返した。

「失礼ですが、あなたは……？」

「鳴釜（なりがま）という。しがない老いぼれだよ」

　鳴釜……本で読んだ覚えがあるが、詳細は記憶していない。

　古典文学の何かに登場したのは、なんとなく分かるが。

「この方は占い師です。釜の鳴る音で吉兆が分かるのです」

「ほう。占い師ですか。それは凄い」

　素直に思ったままに言うと、鳴釜は「大したことはしてない」と首を横に振った。

「妖怪も人間も、わしの占いを素直に聞いた試しがない」

「それはどうしてですか？」

「信じたいものしか信じない。それは生きる者全て同じだ」

　河童の言っていたことと似ている。彼は妖怪の在り方のことを言っていたが、目の前の老人は性根を話していた。

　私は「立ち話もなんですから」と椅子を出して座らせた。お茶と茶菓子も渡すと鳴釜は「ありがとう」と礼を言ってそれらを食べた。しかしまさか、釜に口があるとは思わなかった。

「どれ。神野の子孫を占ってやろう」

「私をですか？」

「出会った記念にな。雨女、お前も占ってやろうか？」

「私は結構です。良くない結果が出ますと、不安になりますから」

　鳴釜は「それもまた選択だな」と言い、私の占いを始めた。

　鳴釜の頭からこぽこぽと水が沸騰する音がしてくる。そういえば、釜を沸かして音を鳴らすのだと今更ながら思い出した。

　しばらくしてピィーという高音が店内に鳴り響いた。

　はたして、どんな結果なのかとわくわくしていると、鳴釜は静かに言った。

「駄目だ。占えぬ。見事に二つの道に分かれている」

　二つの道？

　私がどういう意味か訊く前に、雨女が「鳴釜殿。これは一体……」と訊ねた。

「おそらく、地獄巡りを絡んでいるせいだ。この世にいない期間がしばらくあるために、きちんと占えないのだ」

「……前々から訊こうと思ったのですが、地獄巡りとはなんですか？」

　この問いに鳴釜は「言えぬ」と言い、雨女は口を噤んだ。

「では、二つの道を教えてください」

「一つは妖怪になる道だ。つまり地獄巡りをやらないということ」

　それは山ン本から聞かされていた。

　しかし次の言葉は私を驚かせた。

「もう一つは、新たな魔王となる道だ」

　そのとき、寺の鐘が鳴る音がした。

　もうすぐ年が明ける――