柳友哉のあやかし交幽録

第24話ぬらりひょん

　面白がって悪事を働く者も居る。しかし良い結果をもたらすこともある。

　二月一日まで、私は思い残すことのないように過ごした。

　友人に会ったり、大学の教授に会ったり、両親の墓参りに行ったりした。

　何度か会いに来てくれた雨女ともお喋りを楽しんだ。

「店主。何かお悩みあるのですか？」

　ようやく仲直りができた管狐のコンの毛繕いしつつ、私は首を横に振って「全然ありませんよ」と答えた。雨女には地獄巡りの日にちを話していなかった。

「どうしてそう思いましたか？」

「和菓子の味に、ブレを感じまして」

「ああ、それはすみません」

「謝ることでは……店主に悩みが無ければ、それで良いのですが」

　半年以上の付き合いだから、そうした小さな機微にも気づかれてしまう。

　私は雨女に「心配要りませんよ」と笑顔で応じた。

　しかし、滅多に笑わない私が笑顔になったので、雨女は不審に思ったらしい。

「私にできることがあれば、何でもおっしゃってください」

　雨女は私の手を両手で包み込んで握る。

　コンも私の首に巻きついて擦り寄ってくる。

「どうしたんですか？　私はどこにも行きませんよ」

「……嘘ではありませんね？」

「ええ。約束しますよ」

　これは嘘だった。雨女も承知しているように、私は妖怪になるか魔王になるかの二つの道しかない。今の柳友哉という人間は居なくなってしまう。

　全て分かって地獄巡りに挑むのだ。結果として私が居なくなるとしても、挑まなければならない。

　できるのなら逃れたい。でも……どこか逃げてはいけないとも思う。

　私に流れる神野の血がそう思わせるのかもしれない。

　因縁か宿命か分からない。だけど私は――

　二月一日の当日。

　天気は快晴。

　私の店にその妖怪は訪れた。

「おぬしが柳友哉だな。また歳若いというのに。哀れなものだな」

　つるっと禿げた頭部。しかし腰は一切曲がっていない。重鎮の長老のような風貌。皺だらけの顔。耳がぴんと尖っている。紺色の和服。木の杖を携えている。

　私は「あなたが私を連れていく妖怪ですか？」と訊ねた。覚悟はしていたが声が震えてしまったのは否めない。

「ああ。わしはぬらりひょんだ。知っているだろう？」

　勝手に人の家へ上がりこんで、我が物顔で飯を食べたりする妖怪。

　ぬらりひょんとはつかみどころがないという意味らしい。

　一説によると妖怪の総大将と呼ばれているが……

「もちろん知っている。あなたは創作では大物とされているが……」

「まあな。神野と同等の力を持っている。そうでなければ人間を地獄に連れて行けんよ」

「そうですか……悪五郎とあなたはどういう関係ですか？」

　私の問いにぬらりひょんは「妖怪の世界は狭い」と語り出す。

「あれだけ、強大な力を持つ魔王と関わりを持たんのは難しい」

「……そういうものですか？」

「人間の世界……政界でも同じことが言えるだろう？　それより準備はできているか？」

　私は頷いた。準備と言っても何を用意すれば良いのか分からなかったので、リュックに食べ物――煎餅やドラ焼きのような軽いものだ――を入れた。他にも懐中電灯やら災害時に使えるものも入っている。

　ぬらりひょんは「そいつも連れていくか？」とコンを指差す。

　コンは私の傍を離れようとせず、くっついていた。

「連れて行っても良いのですか？」

「別に決まりはない。人間で無ければ、連れて行っても構わん」

　ぬらりひょんの言葉に甘えて、コンを連れて行くことにした。

　実は雨女に手紙を残して世話を頼もうと思ったのだが、コンが居てくれたら心強い。

　私はリュックを背負った。店は何日空けても構わないようにと仕度は済んでいた。

　ぬらりひょんに「私はいつでもいいですよ」と告げた。

「もう良いのか？　思い残すことはないのか？」

「ええ。何もありません」

「……本当か？　大事な女に言い残すことはないのか？」

　私の頭に雨女の顔が浮かんだ。

　しかし彼女に言えることなど――

「雨女さんに、一つだけ伝えてください」

「なんだ？」

「嘘ついてごめんなさい。あなたと話した日々、とても楽しかったです」

　ぬらりひょんは渋い顔をして、それから「直接本人に言うんだな」と言う。

　その言葉の意味を知る前に、店の扉が開いた。

　そこには、苦しげに胸を押さえている、雨女が居た。

「――雨女さん！」

　私は急いで雨女の傍に寄る。

　彼女は私が近づく前に、その場に倒れてしまった。

　急いで抱き起こす。

「どうして！　なんでここに！？」

「ふ、ふふ……来てしまいました……あなたに会いに……」

　雨の日以外に来たら、こんなに弱まるのか……！

　酷く衰弱している彼女は、私に「酷いお方ですね」と笑いかける。

「あなたが居なくなったら、淋しいじゃないですか」

「…………」

「私も地獄巡り、参加しますよ」

　おそらく私は悲壮に満ちた表情をしていたのだろう。

　そんな私に雨女は手を頬に添えた。

「大丈夫。地獄に行けば、元気になりますから……」

「雨女さん……」

　背後のぬらりひょんは「なかなか面白いものを見た」と拍手しながら近づく。

「知らせた甲斐があったな。雨が降らんと現れない雨女が、晴れの日に愛しい男の前に来る。感動的だ」

「あなたが知らせたんですか！？」

「連れて行ってやれ。雨女が居れば、地獄巡りも楽になれるだろうよ」

　抗議しようと私が口を開く前に、ぬらりひょんは「それでは参ろう」と気楽に言った。

「何、落下するが死んだりしない。遊園地の遊具と同じだ」

「あなたは――」

「それでは地獄に行こう」

　ぬらりひょんは高笑いしながら、杖で地面を叩き、地獄の入り口を開いた。

　私の足元に大きな穴が生まれて――落下する。

「うわあああああああああああ！？」

　雨女を抱き締めながら、私は地獄へと落ちていった――