『美少女と距離を置く方法』旧エピソード置き場

107 リア充が微笑する

　私たちが通う高校、その校舎の三階の一角に、生徒会室があります。

　そこはその名の通り、生徒会に所属する生徒たちが活動に使用する専用の教室です。

　普通の生徒が入る機会は、あまり無いと言っていいでしょう。

　だから千歳（ちとせ）にここへ来るように言われた時は、少し驚いてしまいました。

　ノックしてドアを開けると、部屋の中央に置かれた幅の広いテーブルの奥で、千歳がこちらに手を振っていました。

「ごめんなさいね、呼び出して」

「いえ。それより、どうしたんですか？」

　テーブルの上にはたくさんのファイルや文房具、パソコン、書類の山が見られます。

　さながらどこかのオフィスのようでした。

　ホワイトボードや掲示板が壁に沿うように置かれているのが、それらしい雰囲気を醸し出しています。

「心配だから、ちょっと話したくて」

「し、心配……ですか」

「ええ。でもちょっと、やることが溜まってて。悪いのだけれど、仕事しながらでもいい？」

「そ、それはもちろん、構いませんが……」

　申し訳なさそうな笑顔を浮かべた千歳に促されて、私は彼女のそばのイスに腰掛けました。

　千歳は手元の書類に何かを記入しながら、それでも私のことを気にしてくれている様子でした。

「どう？　楠葉くんとは」

「……」

　思わず、黙ってしまいました。

　この話題なのだろうな、とは思っていたのですが、思っていただけで、受け入れる体勢までは整っていなかったようです……。

「……三日、会っていません」

「それは、良くないわね」

　千歳は特に驚く風でもなく、淡々とした声で言いました。

「良くない、ですよね……やっぱり」

「ええ。会わない方が事態が好転するってことは、あんまりないもの」

　キッパリとした千歳の言葉に、私はますます気分が重くなるのを感じました。

　彼女の言うことは、私にも分かっているつもりでした。

　ですが、どうしても勇気が出ずにいるのです。

　あの日、教室で暴走してしまった自分のあまりの不甲斐無さと、廉さんへの申し訳なさ。

　それらが私の足と喉を縛り付けて、なにも出来なくしてしまっているのです。

「まあ、そうだろうと思ったから、こうして話しておくことにしたんだけれどね」

「……楠葉さんの交友関係が広がるのは、良いことです。彼がほかの人から好かれたり、仲良くなることは、喜ばしいことなのに……」

「そうね」

「……情けない。楠葉さんの足かせになっています……。私は彼を……支えたいのに」

　恋人として、私が廉さんにしてあげたいこと。

　ちゃんとありのままの彼を愛して、彼の幸せを一緒に喜んであげること。

　それが出来ない私に、彼と恋人でいる資格が、果たしてあるのでしょうか……。

　もし私の存在が彼の邪魔にしかならず、かえって彼を幸せや成長から遠ざけているとしたら。

　そうだとしたら、私は……。

「あら。あなた、楠葉くんを支えたくて付き合ったの？」

「……えっ？」

　千歳はいつの間にか手元の書類から顔を上げていました。

　ニヤリと口元を引っ張り上げて、こちらを見ています。

「私はてっきり、もう楠葉くんが好きで好きで堪らなくて、独り占めしたくて、それで付き合ったのかと思ってたけれど」

「そ、そんな……」

「だって、楠葉くんを支えたいなら、別に彼女にならなくていいじゃない。それこそ、あの佐矢野（さやの）さんとの仲を応援して、二人がうまくいくように見守ってあげれば？」

「……そ、それは」

　千歳の言葉で、私の頭に嫌な光景が浮かんできました。

　廉さんが佐矢野さんと一緒にいて、楽しそうにお話しをして、お互いに微笑み合って。

　廉さんは幸せそうで、でも、そこに私の姿はなくて。

　そんな……そんなのは……。

「嫌なの？」

「……絶対に嫌です」

「あらそう。それなら、答えは決まりよね」

　千歳の意地悪な笑顔が、気づけば柔らかい、優しい笑顔に変わっていました。

　彼女のこんな顔を、私は初めて見たかもしれません。

「『無償の愛』のような言葉もあるけれど、あなたたちはまだ『恋愛』なんだから。楠葉くんに『恋』をしてる自分を、もっと許してあげたら？」

「……自分を、許す……」

「そう。恋してるなら、独り占めしたくなっても当然よ。でも、理華に独占されるのを楠葉くんが嫌がるかどうかなんて、彼に聞かないと分からないでしょう。あなたたちなりの妥協点だって、探せばきっと見つかるはずなんだから」

「……」

「ちゃんと向き合って、受け入れていくしかないわよ。でも、向き合うのは自分とだけじゃなくて、楠葉くんともね。言わなきゃ伝わらないのよ。あなたたちは今までそんなことなかったのかもしれないけれど、ちゃんと言葉にしないと、心が通わないことだってあるの」

　千歳はそこまで言うと、ゆっくりと自分の席から立ち上がりました。

　座っていた私に合わせて膝を曲げて、私の顔を真っ直ぐに見つめて。

「あなたが幸せになることが、一番大切なんだから」

　包み込むように私を抱きしめて、私の頬に自分のそれをくっつけて、千歳は言いました。

「楠葉くんにとっては、彼自身が幸せになることが大切で。それと同じように、あなたにとってはあなた自身の幸せが、何よりも大切なのよ。そして、あなたたちは自分の幸せのために、恋人同士になったんだから。それを見失わないで。二人が一緒に幸せでいられるように、まっすぐ向き合って、歩いて行って」

　千歳の声は、なぜだか少しだけ、震えているようでした。

　でもひょっとすると、私が泣いてしまったから、そんな風に聞こえていたのかもしれません。

「あなたたちにはきっと、それが出来るから。私だって冴月だって、いつだって助けるから。だからお願いね、理華」

「……千歳」

　それから、彼女は黙って私を抱きしめたまま、しばらくジッとしていました。

　振り解くこともできず、そうしたいとも思いませんでした。

　私は彼女と同じように何も言わず、彼女の背中に腕を回して、自分の涙がおさまるのを待っていました。

　私の目から雫（しずく）が溢（あふ）れて来なくなったころ。

　千歳はスッと立ち上がって、すっきりした顔で言いました。

「それじゃあ、頑張ってね。また明日」

「……はい」

　くるりと向きを変えて、私は生徒会室を出ました。

　ドアを閉める直前、私は何かを言わなければいけない気がして、立ち止まりました。

「千歳」

「……あら、なに？」

「千歳も、頑張ってくださいね」

　彼女は驚いたように目を見開いて、私を見ました。

　それからフッと、今にも消えてしまいそうなほど弱く笑って、言いました。

「私は、ダメかもね」

　　　　◆　◆　◆

　帰り道。

　なんとなく誰にも会いたくなかった私は、いつもはあまり使わない南門から学校を出ることにしました。

　ここには、いろいろな思い出があります。

　思えば最初に廉さんと出会ったのも、この南門の前でした。

　すべては、あの時に始まったのでしょう。

　帰ったら、廉さんに会いに行かないと。

　まだうまく言葉で伝えられるかどうかは分からないけれど、それでも、会いに行かないと。

　……いえ。

　要するに私は、廉さんに早く、会いたかったのでした。

「楠葉くん」

　突然の声に、私は思わず、近くの物陰に隠れてしまいました。

　この声は……もしかして。

　それに今、あの人の名前を呼んでいたような……。

「な、なんだよ……」

　そう答えたのは、やはり彼の声でした。

　誰かが廉さんと向かい合って、何かを話している。

　聞いてはいけない。

　そう思ったのに、私の身体はその場から、どうしても動けずにいるのでした。

「もっとじっくり行こうかなって思ってたんだけど、いろいろわかっちゃったし、もういくしかないかなって」

「……だから、なんだよ」

　廉さんと一緒にいる方の声に、私は聞き覚えがありました。

　それはここ最近、ずっと私の心で繰り返されていた映像に、登場していた声だったからです。

　あの、佐矢野（さやの）さんでした。

「うん。私ね、楠葉くんが好き」

「……は？」

　……えっ。

　今……なんて……？

「だからね、好きなの。楠葉くんが。男の子として、ちゃんと」