千古の胸懐 〜師匠の恋愛、成就させたい弟子〜

小鳥

　ノクス達は一度、現アピスを見るべくデウス教の神殿に来ていた。派手な装飾品は無く、作りもシンプルな白い石造り。ただ一つ一つが大きく荘厳（そうごん）な作りだった。その中心部に天井の無い拓（ひら）けた場所があり、青々とした芝生と、一本の大きなアカシアの木がはえていた。その周りを丸く囲むように堀（ほり）があり、そこから街へ四方に水路が伸びていた。

「綺麗……」

　ミレがアピスを見て呟く。頭部には二本の黒い角があり、真っ直ぐと空を指している。角と角との間には丸い金の円盤がはめられ、そこから太陽の光をその身に吸収しているかのように、身体が金色に淡く発光している。

　ゆっくり歩を進めると蹄が光り、大地に吸収され、水が噴き出る。溢れ出た水は堀へと流れ、水路を通り街へと供給されていた。

「あそこに見えるのが舞神子（まいのみこ）様です」

　フロースが指差し教えてくれる。そこには五十代に見える女性が、甲斐甲斐しくアピスの世話をしていた。

「何だか凄く……、大変そう？」

　ミレが率直な感想を言う。

「そうね、とても名誉で厳しい役目よ」

　フロースが説明する。儚げな表情で舞神子（まいのみこ）を見つめながら。

「お姉ちゃん！」

　舞神子（まいのみこ）を見ていた瞳を声のする方へ向け、パッと表情が明るくなるフロース。

「アウェス！」

　フロースは少女と抱き合い、フロースと同じ髪色の頭を撫でる。

「もう！　お姉ちゃん、子供じゃないんだから頭を撫でないでよ」

　アウェスは頬を膨らまし、フロースに抗議する。姉と同じ整ったキレイな顔立ちだったが、まだ幼さが残る顔。髪も瞳も姉と同じ色だったが、心なしかやつれて見える。あまり外に出ていないのか、血の気が薄く青白い肌をしていた。

「ハハッ良いじゃないの、私から見たらいつまでも子供なんだから。それより体調は良いの？」

　フロースはアウェスに聞かず、後ろにいる男にたずねる。

「はい。今日は朝から体調も良く、食事も全て平らげました」

　フロースの質問に、畏（かしこ）まって答える。

「何であたしに聞かないで、デーシーに聞くのよ？」

「だってあんたに聞いてもウソつくじゃない」

　笑って答えるフロース。

　フロースは二人にノクス達を紹介し、ノクス達に二人を紹介する。五人は簡単に挨拶を交わした。

「デーシーさんは今、お付き合いしている方はいますか？」

　ノクスがフロースの後ろに控えるデーシーに質問する。ミレ以外がキョトンとした惚（ほう）けた表情になる。

「いえ、私はスキーム家の巫女に仕える側仕（そばづか）いです。そのようなことに、時間を割（さ）く余裕はありません」

　腰まで真っ直ぐ伸びた黒い髪を揺らし、頭を下げて質問に答えるデーシー。ノクスと変わらない身長と、低く落ち着いた声。涅色（くりいろ）の瞳でノクスを見つめ、返事を返す。

「黙りなさい弟子」

　最近はスクートゥムのお陰で落ち着いていたノクス。見知らぬ人に声を掛けることも減り、油断していたミレ。

「あらあなた、私の誘いに乗らないと思ったらそう言うことなの？」

　フロースが、訝（いぶか）しげな表情でノクスの顔を覗き込む。邪魔をしては悪いと思ったのか、アウェスが口を開いた。

「じゃ、あたし行くね。今日は調子が良いから、あの場所今晩にでも行きしましょう！」

　アウェスはそう言い残し、フロースの返事も聞かずにデーシーと去っていく。

「フロース、あの場所とは？」

　気まずい表情のフロースに、スクートゥムが聞く。

「……あの場所は、その……あれよ、次代のアピス様が居る場所よ。その場所を見つけたのは、……妹なの」

　視線が泳ぐフロース。

「それではアウェスさんも一緒に行くのですか？」

　どうも様子がおかしいと感じ、ノクスがたずねる。

「いいえ、置いてく。あの子はデーシーと私の三人で行くつもりみたいだけど」

　意を決したのか、顔を上げ語気が強まる。

「さあ時間が無いわ！　舞神子（まいのみこ）になるのは、私よっ！」

　カツカツと足を鳴らし、颯爽（さっそう）と出口へ向かうフロース。フンッと鼻を鳴らすミレ。

♦︎♦︎♦︎

　四人は簡単に準備を済ませ、ワスティタースの都から南に二時間の距離にある場所を目指していた。

「そう言えば聞いてなかったけど、貴方達って強いの？」

　ラクダに揺られ、熱い日光に照らされながら、進む四人。

「多分強い方です。それで側仕えとは何をする仕事なのですか？」

　今尚（いまなお）デーシーのことが気になるノクス。スクートゥムが第一候補だったが、選択肢は多い方が良いと考え、デーシーのことを知りたがる。あの知的で美しい顔は捨て難いと考えていた。

「多分ってなんかハッキリしないわね。側仕えの仕事？　基本的には私達巫女の身の回りの世話や連絡役ね、料理したり巫女としての教義を教えたり。大体の巫女には一家に一人側仕えが与えられるの。うちは私とアウェスの二人巫女がいるから、二人で半分こ。それよりノクスとミレは魔法使いよね？　スクートゥムは良いとして、バランス悪いわね」

　フロース自身も魔法を使って戦う。若い魔法使い三人に盾役の戦士が一人。コレから戦う相手には分が悪いように感じる。

「悪くありません。スクートゥムさんが師匠を守る、その間に私が対処します。では、デーシーさんは料理が得意なのですね？　味の方はどうでしたか？」

「あら、熱中症で倒れた割に強気な発言じゃない。デーシーの料理は美味しいわよ、お店で食べるより手が込んでるし、栄養のバランスも考えてあるから健康でキレイになれるの」

　フロースは右腕を前に伸ばし、若く張りのある、水々しい肌を、ノクスに見せる。その上をゆっくりと左手の人差し指が這っていく。

「どう、キレイでしょう？」

　挑発するようにノクスを見つめるフロース。

「はい、とても美しい肌です」

　デーシーの料理に美肌効果があることを知り、喜ぶノクス。

「弟子の料理だって負けてないんだからっ！」

　何故か袖を捲るミレ、ちょっとだけプニっとした二の腕。すかさずスクートゥムに視線を送るノクス。

「私はミレさんの肌も負けてないと思いますよ！」

　爽やかな笑い声で返すスクートゥム。我にかえり赤くなるミレと、こまめに水分を取るノクス。