『日のいずる國より』まほろばほろば・第二話

帰国

　夏四月。遣隋使たちは約一年留守にしていた倭国の地を踏んだ。錨を下ろしたのは今の北九州にあたる筑紫（つくし）の地だ。

　大和は恐る恐る船からおりるとそっと地に足をつける。ふわりと感じた草木の香りに、どこかじんと胸が熱くなる心地がした。

「ここが倭国ですか。なんだか海が近い気がしますねえ」

　後ろから聞こえた声に振り向くと、裴世清（はいせいせい）が楽しげに周りを見渡している。どこまでも好奇心の強い男だ。誰よりも満足そうな顔をしている。対する妹子は彼を見つめると、港なのだから当たり前だろと言いたげに眉を顰めている。こちらはどこまでも浪漫がない。もう少し柔らかくなっても良いだろうに。

　そんなことをしながらも、一行はひとまず筑紫に落ち着いた。倭国に帰ってきたとは言え、ここに住んでいる者の多くは隼人（はやと）と呼ばれる人々である。北の蝦夷（えみし）と南の隼人。彼らは独自の言葉や文化を持ち、都の人間とはやはりどこか距離があった。遣隋使の一行に向けられる好奇心と警戒混じりの不思議な視線や、まるで異国語にしか聞こえない独特な言葉。その圧倒的な力強さに大和は少々しり込みする。

　そんなある日、妹子が誰かに声をかけられた。懐かしい大和ことばの響きと鮮やかな朝服。都から派遣されたという出迎えの使者だった。名は吉士雄成（きしのおなり）というらしい。彼は妹子や大和に礼をすると、人の良さそうな声で伝言を紡ぐ。それによると、難波に新たな迎賓館を造っているとのことだった。とりあえずそれの完成を待つことにして、一行はしばらく筑紫にとどまった。そして都からの指示を待ち、六月に難波に到着した。

「やぁ、いらっしゃい」

　新築の迎賓館につくと、すぐさま妹子は顔を顰めた。自分を出迎えた相手に対し万物を凍らせかねない視線を向ける。

　一方、相手は飄々と笑うと背後の大和に目を向けた。そして「これはこれは大和殿。隋はどうでした？　お気に召すものはございましたか」と軽快に肩を揺らす。

「久しぶりやなぁ、河勝（かわかつ）。お出迎えおーきに」

「いえいえ、たまたまこちらに来ていたのですが、せっかくなら使節を出迎えろと声をかけられましてね。いやぁ人気者は辛いですな」

　はっはっは、と愉快そうに笑うと、倭国の豪商・秦河勝（はたのかわかつ）は妹子を見た。その細い目の先に愉悦を漏らすと、「で、なんか君とんでもないことやらかそうとしてない？」と肩をすくめる。

「言っとくけど僕はこれ以上何もしないからね。バレて首飛ぶの嫌だもん」

「ええ結構ですむしろどっか行ってください」

「ひどいなぁ。誰の援護のおかげで新羅と百済通過できたと思ってんの？」

　妹子はそれにケッとそっぽを向く。どうもこの二人は馬が合わないらしい。いや、妹子が河勝を毛嫌いしていると言った方が良いか、同族嫌悪と言った方が良いか······。腐れ縁らしい二人はいつも何やかんやと口喧嘩をしていた。

「ところで、ちょっと話したいことあるんだけどいい？」

　河勝が妹子に問いかけた。妹子は嫌そうな顔をしたものの、重要事項だと言うので渋々着いていく気になったらしい。大和はそんな二人を見送ると、客室に通されている裴世清の方へと向かう。

「凄く綺麗ですねぇ。やっぱり隋とはまた違うというか······ここまで来るのに通ってきた河（かわ）がとても澄んでいて驚きました」

　椅子に座った裴世清が楽しげに笑う。どうやら瀬戸内海の話をしているらしい。まあ、あれだけ広い河を持つ隋からすれば瀬戸内海も河に見えるのか。

　大和があれは海だと言うと、裴世清は驚いたようだった。面白そうに目を輝かせ、倭国を旅してみたいと言い出す。

「裴世清さま、さすがにお勤めがありますので······」

　そう彼を咎めたのは付き添ってきた楊汀洲（ヤンテイシュウ）だ。その言葉にあははと苦笑すると、裴世清は「残念」と肩を竦める。

「まぁとりあえず、おもてなしの宴会があるのでそちらで倭（やまと）の様子を感じてもらえればええなあ」

　大和がそう言うと、裴世清は「それは楽しみですねえ」とにこにこ眉を下げる。宴会が行われたのはその日の夜のことだった。