想いはずっとずっとかわらずに

第29話 修学旅行その１

　五月病になることもなく、公子にとって、この一ヶ月はあっという間に終わりそうだ。

　こちらの学校に来て初めての定期試験をうまく乗り切ったあと、待望の修学旅行となった。九州半周である。

　男女別でそれぞれ五ないし六人で一つのグループになり、そのグループ単位で行動する。もちろんグループはクラス内の者同士に限られる。公子は結局、富士川や工藤、剣持（けんもち）、畠山（はたけやま）の四人といっしょになった。

「ねえ、公子」

　この高校に来てから友達になった相手からは、公子はそのまま名前で呼ばれるか、そうでなければ「さくら」と呼ばれることが多い。「朝倉」の「あ」が取れたらしい。

「なーに、ミナ？」

　ドライヤーを使っていた公子は、大きな声で富士川美奈に聞き返した。それからスイッチを切る。

　宿に落ち着いて今、夜の九時ちょうどだった。グループ全員、布団の上。服装は寝巻き代わりの体操着姿。

「昼間、白木さんともめていたみたいだけど」

　富士川は豊かな黒髪を揺らしながら、言葉を重ねた。茶道部という先入観もあるだろうが、和服が似合いそうな雰囲気をまとっている。

「あ、あのこと。心配ないよ」

　手にドライヤーを持ったまま、首を振った公子。乾かす途中の髪が、ぱらぱらぱらっと広がった。

「本当にそう？」

　心配げな富士川。

　波長が合うのか、公子が一番最初に新しく友達になれたのが、富士川美奈だった。その性格も似たところがあるらしく、特に気遣い性なのはかなり似通っている。もっとも、富士川のそれは気配りといった方が適切かもしれないが。

「大丈夫だってば」

「秋山君のことなんでしょう？」

　話題をかぎつけた畠山と剣持が、公子ら二人のそばに寄ってきた。男女の仲だの三角関係だのの話に目がないのは、女子一般にある程度共通しているものだろうけど。

（何か、話さざるを得ない雰囲気……）

　まずいなと感じて、公子は笑みでごまかしながら、ドライヤーのスイッチを入れた。

　が、すぐに止まってしまう。コードの先を見ると、一人、窓辺で本を読んでいたはずの工藤が、コンセントからプラグを引っこ抜いていた。

「だーめ。私も聞きたいな」

「ユリちゃんってばー」

　意地悪そうに笑った工藤由里恵に、公子は弱り顔を向けた。

　それから他の三人に目を向ける。富士川以外は、どう善意に受け取っても、好奇心が上回っているに違いない。公子は内心、ため息をもらした。

「……せめて、髪、乾かしてからにさせてちょうだい。ね？」

「ま、それならいいか。髪は女の命」

　工藤は、今はほどいてある髪を、いつもしているポニーテールの形にまとめる手つきをした。そしてプラグを元のように差し込む。

（どうしてこうなるのかなあ）

　心の中で、しきりに首を傾げながら、公子は髪を乾かし終わった。

　みんなの方を見れば、さあ、と待ちかまえるような視線が返ってきた。

「しょうがないな。本当に、大したことじゃないのに」

「いいから、いいから」

「……昼、阿蘇で、自由にお土産を買う時間があったでしょ。あのとき、秋山君や四組の友達二人といっしょに、色々見ていたの。それが終わって、みんなのところに戻ろうとしたら、白木さんが」

「何て言ってきた？」

　畠山が言葉を差し挟む。一番、興味深そうにしている聞き手だ。

「『中学のときのお友達を引き込んで、うまくやってるみたいね』って。四組の友達って言うのは、私と同じ中学なの」

「嫌味ね」

　工藤が、窓の桟に片肘をついたまま、そんな感想をもらした。

「元からあんまり好きじゃないけど、ますます嫌いになりそう、あの子のこと」

「白木さんって、男子には人気あるから」

　剣持の言葉。男子にもてる女子は、同性から嫌われるものだという意味か。

「それで公子は？」

「それでって？」

　聞かれても何のことか分からない。

　対して、尋ねた畠山の方は、さも当然という表情をして、唇を尖らせた。

「決まってるじゃない。言い返したんでしょ？　がつんと」

「そ、それは」

　言い淀む公子は、みんなから視線をそらした。

「まさか、何も言い返してないの？　そんな嫌味を言われたのに」

「何も言わなかったわけじゃ……」

　公子は話したことを後悔し始めていた。

（本当は言いたくても、『秋山君とは単なる幼なじみ。好きとかどうとかいう感情は持ってません』ってことにしておかないと）

「じゃあ、何て？」

「『ただの友達よ』って」

「へ？　それだけ？　弱気な」

「本当のことだもの」

「それなら、公子。地学部に入ったのはどうしてよ。白木さんに独占されないようにするためじゃなかったの？」

　工藤が聞いてきた。公子が地学部に入ったことは、彼女だけでなく、他の三人も知っているところ。

「それはやっぱりさ、秋山君がいるクラブだと、助けてもらえるから、気が楽かなと思って」

「それだけなのかな」

　畠山は大きな目で、公子を見据えてきた。別の答を引き出そう、そんな意図が見え隠れする笑みを浮かべて。

「それはまあ、星座に興味あるけど」

「そういうんじゃなくてぇ。本当に、本当に、ほんとーに、秋山君のこと、何とも思ってないわけ？」

　がくっと来た畠山だが、気を取り直したように両手で握りこぶしを作った。「親切にしてくれて、感謝してる」

　あっさり返事した公子。

（ユカ達を前にしてるときよりは、神経を使わなくて助かるな。みんな、昔のことも、カナちゃんのことも知らないから）

「……こうなったら、はっきり聞きましょう」

　意を決したようにつぶやくと、工藤は立ち上がって窓際から離れた。そして公子の真正面に座る。

「公子って、好きな人、いるの？」

　質問が出た瞬間、まただわと思う公子だった。

「答えてもいいけど……みんなもあとで答えてよ。いるかいないかだけでも」

「仕方あるまい」

　どこか自信ありげにうなずきながら、工藤は他の三人に目をやった。

「いいよね？　美奈も答えてね」

「私も？」

　ずっと黙って話を聞くばかりだった富士川は、戸惑ったような顔になった。珍しく、あわてている感じ。

「当然。さあ、公子」

「――いることはいるよ。片想いだけど」

　いつもの通り、用意していた答を口にする。

「誰よ。名前は言えないの？」

「それは勘弁して。その……私からは遠い人だから」

「前の学校の人なんだ？」

　公子の言葉を、畠山がうまく誤解してくれた。

　本当は、もう手の届かない人だという意味で言ったのだが、公子は誤解の訂正はしなかった。

「そう、そうなの。転校するとき、泣いちゃって。えへへ」

「ほー。そんな人がいたか」

　皆一様に、疑いもなく感心する。

「写真、持ってないの？　生徒手帳に挟んでるとか」

　剣持の問いかけに、少し焦った。

（持ってるけど、秋山君のだ。見られちゃ、まずい）

　気になって、ハンガーに通して壁のフックに掛けてある自分の制服を、公子は肩越しにちらりと見た。

「持ってないわよ、今は。肌身離さずなんてしてたら、見られたときに冷やかされるの、目に見えてるもん」

「そうかもしれないけど、寂しくない？」

　この話題になってから初めて、富士川の方から口を開いた。

「平気。――秋山君がいるから。あははっ」

　最後に冗談めかして付け加える。こういう形でも言っておかないと、全部嘘になってしまって、落ち着かない。そんな気がしたから。

「さ、これぐらいで許して。みんなの番よ」

　公子が話を振ると、四人は一瞬、互いに顔を見合わせたが、やがて自信ありげな工藤から始めた。

「それじゃあ、まあ」

　鹿児島は桜島。やたらと灰が積もっていた。

「タクシーの運転手も大変だわ」

　店先から外を見ていた悠香が言った。

「頻繁に火山灰を落とさなきゃいけないのね」

「毎日、降るわけでもないだろ」

　頼井は、早くも土産の物色にかかっていた。小物をたくさん買い込んでいるところを見ると、後輩に買って帰る分であろう。

（頼井君、人気あるなあ）