星詠む君の願う日に

第5話 「院」の推薦者

「なん、だ、お前、は！？」

「見世物では、ない、ぞっ」

　女の力は、全力であったとしても護衛二人に敵うものではないはずだが、傷つけないよう加減しているせいだろう、ヘキサが女の前まで来ても彼らは言葉で凄むことしかできない。

　それでも通常であれば逃げ帰りたくなる眼力を前にして、敵意はないとにっこり笑ったヘキサは、両手を広げるとこれを女の前で叩き合わせた。

　たったそれだけのこと。

「っ！？」

「おわっ！？」

　だというのに、起こった風により二人の護衛が女から手を離した。

　途端、ローブ姿へ向かって駆け出す女――かと思いきや、

「あ……わた、し……？」

　長い睫毛が瞬けば、虚ろだった黒い瞳に光が戻っていく。

　その目に自分が映ったのを認めたヘキサは、胸に手を当て一礼する。

「突然の非礼をお許しください。どうやら術をかけられていたようですので、急を要すると思い、少々手荒な真似をいたしました」

「術？　貴方は……？」

「奥様お下がりください！」

「お前、これ以上の無礼は許さんぞ」

　体勢を立て直した護衛が、鱗肌は女を自身の背に隠し、岩肌はヘキサの前に立ちはだかる。ヘキサの見た目はどう見てもオウルの小娘でしかないのだが、術を解いた余波と、ローブ姿へ何の対処もできなかった反動が、護衛たちの警戒心を高めているようだ。

　守るべき主から遠ざけるべく、立ちはだかった護衛がヘキサの身体を押し退けようと手を伸ばす。――だが。

「無礼とは貴方がたのことでは？　主を守り損ねたくせに、惑わしを払った方を侮辱するなぞ。従者の分際で、主の名を汚すおつもりか？」

「ぐっ！？　なんだ、貴様はっ！？」

　ヘキサと護衛の横に立ち、その腕を掴んだルクス。

　一見するとただ掴んでいるだけだが、護衛は払うことも引っ込めることもできないようで、顔色がみるみる赤く染まっていく。

　淡々とした物言いとは裏腹の剣呑な光を黄緑の瞳に見たヘキサは、内心焦りながらルクスへ言った。

「ルクスさん、暴力は」

「分かっております。ですから、こうして掴んでいるだけではありませんか。……お許し頂ければ、このような腕、小枝のように手折りたいところですが」

「やめてください」

　心底残念がるルクスに、本心から首を振る。

「こ、のっ――！」

「やめなさい。いえ、落ち着いて頂戴、ゲイン。私は大丈夫」

「せ、専務」

　岩肌の護衛が何かしら怒号を飛ばす直前、静かな声がこれを止めた。

　声の持ち主である女は、そっと鱗肌の腕に手を置く。

「ルイス、この方たちと話をさせて」

「奥様……。分かりました」

　逡巡したものの、主の指示を優先したらしい。こちらを睨みつけながらも鱗肌が下がれば、察したルクスが手を離し、これみよがしに腕を払った岩肌も、女のためにヘキサの前から身体を除ける。

「ごめんなさい。助けて……？　頂いたのに」

　女が確認するような口調で謝罪を述べた。

　護衛を止めた割に、あまり状況を理解していないらしい。

　そんな女へ、ヘキサは首を振った。

「構いません。恐らく、先ほどのローブ姿の方がかけたのは、魅了の一種だったのでしょう。心を奪われる術は、大半が思考と共に記憶をあやふやにしてしまいますから。きっと、あの踊りが術そのものだったのでしょうね」

「踊り……ああ、そうです。あの変わった格好の者が、いらないと言っているのに、息子の居場所を見つけ出すと言い張って、いきなり踊り始めて。それから……ダメだわ。記憶が曖昧で」

「あんな踊りが？」

「俺……私たちは何ともなかったのに？」

　額を押さえる女の後ろで、護衛たちが鼻で笑うように言う。

　ヘキサは気にせず、女へ向けて努めて和らげた声で言う。

「無理に思い出そうとしないでください。短時間であっても魅了は強力な術です。精神に及ぼす影響は絶大ですから。それに、多少でも気にかかることがあったなら、そこを的確に突いてくるのが魅了含む、精神攻撃の特徴です。貴方だけしかかからなかったのは、貴方にはそれだけの理由があったため。先ほどから言われている、息子さんへの心配が原因でしょう」

　ヘキサの言葉に、護衛たちの顔が背けられた。

　大方「女が思うほどには彼女の息子を心配していない」と言われている気にでもなったのだろう。ヘキサが言っているのは程度の話であって、そういうつもりではないし、女もそういう風に受け取った節はないのだが。

　とはいえ、彼女と会話を進めるのに、護衛たちが口出しできない状況は、こちらとしても好都合だ。護衛たちのばつの悪そうな顔は見ないことにして、ヘキサは改めて挨拶する。

「申し遅れました。私はコウルズ卒のヘキサと申します。こちらは友人のルクス」

「ヘキサ……？　もしかして、ヘキサ・Ｃ・センリ？　「院」の教授の推薦を受けたという、あの？」

　ヘキサとしては、相手の不安を少しでも軽くするために、身元の証明としてコウルズの名を加えただけなのだが、思ってもみない反応に口の端がピクリと動く。

「……ええ、まあ」

　否定するのもおかしな話と頷いたなら、護衛までもが見る目を変えたようで、複雑な気分になった。

（そういえばこの方、専務と呼ばれていましたね。ということは、私が応募したいずれかの会社の……。いえ、というかやはり私の名前は、「院」の教授の推薦者として、企業の間でそれなりに広まっていたわけですか）

　これまでは憶測でしかなかった、面接すら断られる理由。それが明確に、雇用主側の情報として出回っていた事実に、ヘキサは一時忘れていた現実を突きつけられて静かに唸る。

「ところで」

　そんなヘキサの心情を慮ってか、ルクスが話を変えた。

「ご子息が行方知れずとお聞きしましたが」

（そうでした。もしかしたら、この方の息子さんが……）

　混血の場合、種族は必ずしも外見によって判別できるものではない。しかし、オウルに限っては、外見で見分けがつくと言われており、それは、オウルの特徴らしい特徴が恩恵しかなく、他の種族の遺伝子に塗り替えられやすいためだという。

　実際、オウルの父を持つヘキサも、別種族である母方にオウルの血縁があったため、オウルとして生まれたとシハンから聞かされていた。

　耳の長さからいって、女自身はオウルではない。

　しかし、その息子ならば――……

　落ち込みを振り払い、否、いっそ推薦の話を利用する勢いで、ヘキサは言う。

「ここでお会いしたのも何かの縁です。警邏にも連絡されたとは思いますが、よければ私たちにも、息子さんを探すのをお手伝いさせてください。クロエルは広いですし、人手は多い方が良いでしょう？」

「それは……。では、お願いします」

　女は少し逡巡した後、頭を下げた。

　これ以上の迷惑はかけられない、という思いと、「院」の教授に推薦された者の申し出ならば、という期待と。

　天秤にかけられた女の考えはヘキサに透けて見えていたが、構わないと頷いた。

　すると、女ははっとしたような顔で言った。

「ごめんなさい、名乗りもせずに。私はカタリナ。この二人は護衛のゲインとルイス。そしてこれが私の息子、クレオです」

　差し出された一枚の写真。

「この方が息子……さん？」

　受け取った写真をルクスと見たヘキサは、写真いっぱいの笑顔に固まった。

　青みがかった黒い短髪の下、鮮やかな青い鱗肌を持つ子ども。

　明らかにオウルと異なる外見は、それだけで彼が星詠みの血筋ではないと分かるものだった。