星詠む君の願う日に

第6話 恩恵

　契約の拘束力はヘキサとて知っている。

　いや、今の世に在っては、常識と言っても過言ではない。数多の種族が共生するに辺り、一定の秩序をもたらして来たのが、今日まで積み重ねられてきた無数の契約なのだから。

　中でも、竜や星詠みのように力ある者同士が交わす契約は、特に強力だ。一度交わせば、たとえ発言者当人であろうとも撤回が難しく、また時間によって効力が損なわれることもない。

　知識豊富な竜ならば、契約の持つ力は当然知っていたはずである。だからこそ、契約の最後に付け加えられたその一文で、当時の彼がどれほどオウルを憎み、それが不変だと確信していたかが分かる。

　――途絶えた暁には、お前の種は元より、この世の悉くを灰燼に帰そう。

　それがまさか、その時を間近に控えて、こんな風にオウルの前で打ちひしがれるなど、思ってもみなかったことだろう。

　だが一方でヘキサは思う。

　世を滅ぼしかけた邪竜――とはいえ今は昔。

　伝説と称されるほど遥か昔のことだ。

　しかも、彼が当時滅ぼそうとしていた種族は、今ではぱっとしないオウル。

　果たして、彼の最後の一文が実行されたとして、オウル以上の種族、もっと言えば、竜でさえ手を焼く種族もいる今の「この世」が、そう簡単に滅ぼされてしまうものだろうか。

（……ない、とは言い切れませんが）

　ヘキサは浮かびかけた可能性を考えすぎと流しては、男へ言う。

「要するに、星詠みの血筋が見つかれば良いんですよね？」

「ええ。ですが……どこにもないのです。星詠みの、ルミルの家系に流れる血の匂いが」

　男の話によると、ルミルと名乗った星詠みに子はおらず、指定された血筋はルミルの親戚筋のことらしい。当人の直系ではない、しかも契約の場にすらいなかった系譜に、一種呪いとも取れる役割を押しつけた星詠みには、呆れともつかないため息がついつい出てしまう。

「アレス様……私がつい最近まで仕えていた方も、実を言えば見つけるまで苦労しました。いえ、その前から気づいてはいたのです。ルミルの血筋の匂いが代を経るごとに薄まっていると。それでも星詠みとの契約ならばと、今日まで見ないふりをしてしまった……」

　後悔する男の頭を見つめ、ヘキサはそれは仕方がないと心の中で思う。

　一つの種に留まらない星詠みには、そう分類されるだけの共通の能力があった。

　未来予知。

　それも、オウルより高位の存在、神でさえも覆せぬ、絶対の予知。

「ルミルは言っていました。自分の種はオウルという名だと。だから私は、永い間オウルを求め、オウルと共に過ごし……それなのにっ！」

「…………」

　これまでの、己へ向けた悔恨とは違う、一言では表しがたい感情。

　憎しみから始まり、約された通りの安らぎを得、忍び寄る終わりに裏切りはないと縋る。永い時の中で移り変わる心、その全てを含むようなソレに、ヘキサがかけられる言葉はない。

「……すみません、本当に。契約が切れかかっているせいか、どうも感情が上手く制御できず」

「いえ」

　ヘキサの存在を思い出したように顔を上げた男は、疲れ切った笑みに照れを浮かべ、己の顔を両手で撫でる。その仕草は、正気を保つため、自身を宥めているように見えた。

（どうやら、契約の期限はこの方の心根一つのようですね）

　邪竜が付け加えた一文には「途絶えた暁」とある。通常であれば、「途絶えていないから実行されない」と関連づけられるはずなのだが、現状、男の様子は芳しくない。ヘキサの考えは、あながち間違いではないだろう。あるいは、あの時代より広く複雑になった世界のせいで、途絶えたという判断基準がそれしかないのか。

　不安定ながら無期限に近い猶予を得たものの、手放しで喜べる話でもない。

（つまり、仮にルミルの家系が本当に途切れたと分かってしまったら……世界が本当に終わるかはさておき、とりあえず、最初の犠牲者は私になるんでしょうね）

　今更ながら気づいた事実に、ヘキサは少しだけ頬を引きつらせた。

　昨日、男へ助力を申し出たのは、一種の現実逃避のようなものであり、真実、現実とさよならしたかったわけでは決してない。

　とはいえ、この期に及んで放り出すつもりもなかった。

　何よりの後押しは、今日の夢に見たシハンの言葉。

　――キミを知る者が、キミと知らずに守るだろうから。

（都合良く、私がその血筋で、というのは、さすがにでき過ぎですが）

　たまにはそんな偶然を空想するのも良いだろう。この一年、教授の推薦状には、本当に悩まされ続けてきたのだから。

　ヘキサは浮かんだ笑みを消し去るように小さく息をつくと、昨日、男へ声をかけた時のように、胸へ手を当て自身を示した。

「では、早速探しましょう。星詠み、ルミルの血筋を。……私の恩恵でもって」

　多少声が上ずり、口が渇くのは仕方がない。ソレを自ら公言するのは、シハンに禁じられてから始めてのことなのだ。

　しかし、ヘキサの緊張を余所に男の反応は薄かった。

「恩恵、ですか？」

　まるで初めて聞いた言葉と言わんばかりのそれに、ヘキサは目をぱちくり。

「え……と？　オウルと暮らしていたのなら、ご存じですよね？」

（いえ、オウルと暮らしながら恩恵を知らないはずは……。もしや、オウルはオウルでも、現存するオウルとは別の……？）

　伝説の邪竜、そこから数えて、あまりある時が経過している。一口にオウルと言っても、その間に種の中でも枝分かれはいくつもあっただろう。いやしかし、近親種があったとしても、男の今の姿とほぼ同じ種は、ヘキサの種で間違いないはずだが。

　浮かんでは消える可能性の数々。

　見当違いかどうか、それすら分からず、緊張した分だけ混乱するヘキサに対し、しばしこの様子を不思議そうに見ていた男は、はっと何かに気づいたような顔をした。

「あ、ああ、すみません。恩恵、恩恵ですよね？　もちろん、オウルと暮らしておりましたから知っておりますとも。ただ……その、言ってはなんですが、失礼ながら、この問題が恩恵でどうにかなるとは、そのぉ……」

（……ああっ！　そういうことですか！）

　気まずそうな男の様子から、ヘキサは言わんとしていることを察した。

　ヘキサが提示した「恩恵」は、オウルという種を語る上で欠かせない要素だ。

　邪竜により抗えない力を体感したオウルだが、気づき程度でそう簡単に種族としての能力が上がるわけではない。他種族との衝突が増えるにつれ、次第に消耗していった彼らは、ある時、神とも呼べる存在に救いを求めた。それにより彼らは、恩恵という特殊能力を一人につき一つ得るに至り、現在でもこうして地に息づいている――のだが。

　何の因果か、彼らの悲痛な声を拾ったのは、べろんべろんに酔っ払った賭博の神。

　そのせいで恩恵の能力には明確な個人差が生まれてしまった。例えば、ある者は無尽蔵の魔力を有した一方で、ある者は軽く小さいものに限り必ず狙った箱に入る、というように。

（恩恵の名の通り、当人に害がある能力はほとんどありませんが……。シハンが言うには賭博である以上、当たり外れがあるのは当然、外れが多ければ多い程、当たりにありがたみが出る、とかなんとか）

　かといって賭博をした様子もないシハンは、「まあ、聞いた話だけれどね」とオウルの恩恵の在り方を締めていたものだ。

（……当たり外れは判断しかねますが、少なくともこの方と暮らしてきたオウルの中に、竜の目を引く恩恵はなかった、ということなのでしょう）

　だからこその男の反応。

（まあ、私の恩恵も、そこまでのものでもありませんが、使い方次第では……）

　ゾクリと肌を震わせ、ヘキサは辺りの気配を探る。高揚に任せて口走りかけたが、ヘキサの恩恵はそうそう明かして良いものではない。

　特に、「院」の教授に目を付けられている今は。

「あの、お嬢さん？　やはり気を悪くされたのでは」

　恐る恐るかけられた声で我に返る。

「え？　あ、いえっ」

　忘れていたわけではないが、優先事項の外に置いた男の、声音通りの様子に首を振りかけ、ヘキサは真似るように恐る恐る男へ尋ねた。

　竜であれば、オウル以上に周囲を探れるだろう、と。

「すみません、一つ確認したいのですが、この公園内には今、貴方と私以外、他にはどなたもいらっしゃいませんか？」

「公園内？」

　怪訝に眉を寄せた男は、首だけで辺りを見渡すと「ふむ」と頷いた。

「これと言った気配はありませんが。では、こうしましょう」

「！？」

　男が手を叩いた瞬間、見えない何かがヘキサの身体を包み込んだ。

　しかしそれは一瞬のこと。

　過ぎてしまえば景色や木々の葉擦れ、漂う香りに変化らしい変化はない。

　――それでも。

「これでこの場で起こることはお嬢さんと私以外、誰にも知覚できません。仮に干渉する者がいたとしても、いち早く察知できます」

「結界……？」

「ええ、まあ。似たようなものと思って頂ければ」

「…………」

　穏やかに微笑む男とは対照的に、ヘキサの心臓は早鐘を打っていた。