狩人習作

　人狼（ウェアウルフ）と呼ばれる人間を襲う魔物がいる。

　人狼に襲われた人間は、正気を失い、風の音に興奮して四つん這（ば）いになるなどの奇妙な動きをするようになり、やがて一度死ぬ。そして、死んだ人狼は、狼（おおかみ）となって甦（よみがえ）り、次の被害者を襲うと言われている。

　狼となって甦るために不滅であるとされている人狼だが、一度死んでから甦るまでのわずかな間は、その不滅性を失うとされている。この間に人狼の身体を聖水で清め、完全に破壊して焼き尽くせば、人狼が狼として甦ることを防げると言われている。

　〈狩人〉は、二日がかりでようやく冷やした窯の底から、青白い粉を注意深く取り出した。このときのために、〈狩人〉は、一日がかりで貝殻を集め、石炭と共に窯に詰め込んで三日間焼いたのだ。五日間窯のなかにあった貝殻は、すっかり別のものに変わっていた。

　ほどなくして、粉は、狩人が用意した鉢をいっぱいにした。

　窯から青白い粉を取り出した〈狩人〉は、予め獣脂で満たしていた大鍋に鉢の中の粉を放り込んだ。鉢を空にすると、〈狩人〉は、火打石を叩（たた）いて薪を燃やし、大鍋を火であぶった。

　〈狩人〉の額から汗がしたたり落ちる。大鍋が熱されるにつれて刺激臭（しげきしゅう）が立ち込め、獣脂と粉とが黄色味を帯びた粘っこい液体に変わっていく。

　しばらくして、獣脂と粉が十分に混ざり合い、粘っこい液体に変わったことを見届けた〈狩人〉は、大鍋を火からおろして液体を冷ました。そして、汲（く）んでおいた水をたたえる大桶（おけ）の中に液体を注ぎ込み、かき混ぜた。

　小一時間ほどで作業が終わり、大桶の中は、乳白色の聖水で満たされた。

「みな、待たせた」

　つぶやかれた彼の言葉に応（こた）える者は、いない。

　彼の村は、彼が狩りに出ている間に人狼に襲われた。獲物を担いで村に戻った彼がみたものは、四つん這いになり、涎（よだれ）をたらしてわめきちらす友人たちの姿だった。友人たちは、一人残らず人狼になっていた。

　〈狩人〉は、柄杓（ひしゃく）で聖水を掬（すく）い、地面の上で息絶えた友人たちに振りかけた。

　友人全てを失った彼にできることは、友人たちの亡骸（なきがら）を聖水で清め、焼き尽くして狼として復活しないよう弔うことだけだった。

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