全部見せます！ラノベができるまでPart.01

ACT.04「力を強さに、その両手に」

特訓！どっきり！そして出会い!?

　カイナが帰郷（ききょう）して、三日が経（た）った。

　その頃にはもう、ユウキはユズルユ村にすっかり溶け込んでしまっていた。彼女が緩衝材（クッション）になり、時に接着剤（ボンド）になってくれて、魔族の親子も上手く生活に馴染（なじ）んでいる。

　丁度、カイナも今の自分の身体に慣れてきた頃だ。

　隻腕（せきわん）となって失われたバランスを、意識的に補う動きを掴み始めている。

　そしてとうとう、彼は実戦形式の模擬戦（プラクティス）でそれを確かめる段階へと進んでいた。

「えっと、カイナ君。ホントにいいの？　キミ、無理してない？」

　晴れ渡る朝、森を流れる川のほとりに河原（かわら）が広がっている。

　開かれたその場に今、鋼（はがね）の戦神（せんしん）が立っていた。厳（いか）つい甲冑（かっちゅう）を身に着けたユウキだ。改めて見ると、正気の沙汰（さた）とは思えない。機械的なからくりで補佐された鎧らしいが、総重量を考えると女の子が着るようなものではない。

　一方で、細くくびれた腰や華美な装飾の兜（かぶと）は、まるで女神像だ。

　そう、今日のカイナの相手を引き受けてくれたのは、ユウキである。

「無理は承知、無茶でもやるだけだ。それを無駄とは思えないしな、俺は」

「あーもぉ、これだから男の子ってやつは。よしっ、じゃあやりますかっ！」

　ユウキは髪をまとめて、小脇に抱えていた兜を被る。

　可憐（かれん）な戦乙女（ワルキューレ）の表情が覆われ、そこには無慈悲な戦いの熾天使（セラフ）が姿を現した。手にはランスと大盾、どちらも規格外の巨大なものである。

　背のマントが風にたなびき、まるで広げた翼のよう。

　その威容に、思わずカイナもゴクリと喉（のど）を鳴らす。

「じゃあ、本気でいくよ？　いいんだよねっ」

「ああ。よろしく頼む」

　カイナも半身に構えて、いつも通りに左手を前へかざす。左腕は常に守りの要（かなめ）であり、相手との距離感を測って支配するためにも多用していた。

　だが、対となる右の拳はもうない。

　だから、攻撃は両足の蹴りを主軸に練り直してあった。

　何度もイメージを重ねたし、実際に全身にその動きを叩き込んだ。

　それでも、こうして実際に戦うとなると……模擬戦でも、少し緊張する。加えて言えば、ユウキの泰然（たいぜん）とした佇（たたず）まいには全く隙が見当たらない。

「なるほど、まさしく要塞だな。付け入る隙が見えん。下手に踏み込めば終わりだ」

「ま、そゆこと！　んじゃ……わたしから、いくねっ！」

　不意に、ユウキの姿が消えた。

　そう、その場にかすかな残像を残して消滅したのだ。

　次の瞬間、迫る刺突に思わずカイナは身を捩（よじ）る。

　まるで瞬間移動したかのように、目の前にユウキが出現していた。なんたる踏み込み、驚くべき疾（はや）さと瞬発力だ。

　鈍重（どんじゅう）な容姿を裏切るスピードが、二度三度とランスを繰り出してくる。

　左手一本でそれを捌（さば）いていなしつつ、カイナは僅かに下がり始めていた。

「疾くて、しかも重い！　クッ、そうでなくてはなっ！」

「ほらほら、カイナ君っ！　防戦一方？　そんなんじゃ、わたしにだって勝てないよー！」

　ユウキの言う通りだ。

　守ってばかりでは勝てないし、そもそも現時点で戦いにすらなっていない。一方的に逃げ回るだけなら、カイナは今のままでも負けはしないだろう。

　だが、彼が求めているのは勝利だ。

　大切なものを守るためには、戦って勝たねばならない。

　それを知る代価として、幼馴染（おさななじみ）と右腕を続けて失ったのだ。

　キュイン！　と小気味よい音を響かせ、ユウキの攻撃がさらにテンポアップする。

「確かに、疾い。威力も十分だ。だが――ッ！」

　カイナは下がる脚を止めて、鋭い突きを弾く。

　手の甲で受け流せば、一撃必殺の攻撃がぎりぎりで逸れて肌を擦過（さっか）する。

　ユウキのランスは、彼女の身長よりも長いものだ。普通は騎士が馬上で使うようなやつで、しかも奇妙な機械が取り付けられている。

　だが、そのリーチの内側に飛び込めば……勝機は見える筈（はず）だ。

　それに、どうしても槍の性質上、攻撃は直線的だった。

「――破（ハ）ッ！」

　ユウキの懐（ふところ）に潜り込んで、肉薄の距離に密着する。

　僅か一歩の踏み込みで、カイナは身体を捻って横回転させた。その円運動が生み出す気流が渦（うず）となり、空気が逆巻く。そのままカイナは左の掌（てのひら）をユウキの腹部へ押し当てた。

　こうした重装甲の敵に対しては、パンチやキックよりも効果的な攻撃がある。

　直接的な打撃よりも、密着して防御の内側へと衝撃を通す。

　そう、師匠であるセナより教わった、武術の真髄を見せる時だ。

　カイナは吸った息を肺腑（はいふ）に留めて、自分の中心線に意識を集中する。腹の底が熱くなって、その奥から込み上げるエネルギーが解放された。

「――んくぅ！　っは！　うう、ゲホゲホッ！　ちょ、ちょっと待って……なに今の」

　一瞬、ガクン！　とユウキが揺れた。

　だが、その場で崩れ落ちることなく距離を取る。

　正直、カイナ自身は驚きを禁じ得なかった。

　今の一撃は、大型のモンスターさえも一撃で倒す威力の発勁（はっけい）……凝縮された氣（き）の衝撃波だ。相手に触れねば出せぬ反面、あらゆる防御力を貫通して内部に直接ダメージを通す奥義である。

　巨大な蟹（かに）の化物や、全身が岩石でできたゴーレム……そうした強固な敵を、この技で今まで倒してきた。

　倒れてくれなかった相手は、ユウキが初めてである。

　そのユウキは、下がって兜を脱ぎ捨てた。

「うえー、女の子が出しちゃいけない声が出たぁ。やるじゃん、カイナ君っ！」

「……どういう鍛え方してるんだ、お前は」

「鎧の耐魔法処理（たいまほうしょり）が、少しだけダメージを緩和してくれた。生身なら参っちゃってるかも」

　一瞬、裸のユウキに手で触れるヴィジョンが脳裏を過ぎった。

　それで、突然頭の中が熱くなる。

　カイナは思わず、邪念を振り払うように頭をブンブンと振った。無防備な女性の素肌に触れるなど、破廉恥（はれんち）である。そして、そんな妄想が勝手に浮き上がってくるとは、自分の修行が足りない証拠だ。

　だが、改めて構えたユウキは勝ち気な笑みを浮かべている。

「カイナ君、鼻血。鼻血出てるよ？」

「ん、あ、ああ！　これは、違うからな！　違うんだ」

「なーにが違うんだか。わたし相手に興奮しちゃった？　なら、本気で応えないとねっ！」

「さっきのは本気じゃなかったのか？　俺はとっくに本気も本気、真剣勝負だ」

「次は本当の本気、全力全開だよっ！」

　グイと鼻を拭えば、確かに血が出ていた。

　それを指で振り払って、今度はカイナから攻めに転じる。

　今の一撃で、ユウキは至近距離での打ち合いを嫌がる筈だ。必定（ひつじょう）、リーチを活かして距離を取る……容易に近寄らせてはくれないだろう。

　その駆け引きこそが、カイナの新境地を試すチャンスだ。

　付け焼き刃ではあるが、蹴り技ならばランスに対しても互角の距離を作れる。

　そう思った、次の瞬間だった。

「なにっ！　フッ、なるほど……気に入ったぞ、ユウキ！」

　ユウキは躊躇（ちゅうちょ）なく、再び突進してきた。

　河原の石が土煙（つちけむり）と共に舞い上がり、先程よりも鋭い踏み込みが目の前に迫る。

　先程の発勁で懲（こ）りたと思った、それはカイナの甘い読みだった。

　ユウキは、危険を承知で飛び込んできた。そして、小さく関節をチュインッ！　と鳴かせながら……盾を繰り出してきた。

　巨大な盾がハンマーのように迫る。

　要塞の城壁にも似た圧力は、あっという間にカイナの視界を覆ってしまった。

　盾は鉄壁の防御であると同時に、相手の目を塞（ふさ）ぐスクリーンなのだ。

「この距離、取ったよっ！　いくらカイナ君でも」

「なんの、まだだ！　まだっ、まだまだぁ！」

　かっと目を見開くカイナの意識が、一瞬を永遠に引き伸ばしてゆく。まるで時間が止まったような、そんな錯覚の中で集中力が研ぎ澄まされてゆく。

　盾の向こうに、ユウキの姿は見えない。

　右に避ければ右に、左に避ければ左に突きが来る。

　ならばと、向かってくる盾にカイナは敢（あ）えて踏み込んだ。

　そのまま無造作に、軽く押すような蹴りを突き出す。そして足で盾を踏むや、そのまま脚力だけで盾を駆け上がった。

「上からなら！　――な、なにっ？」

「その上の、上っ！　上手（うま）く防御してね、カイナ君っ！」

　盾の向こうに既（すで）に、ユウキはいなかった。

　そして、頭上から声が降ってくる。

　空中でそれを見上げて、咄嗟（とっさ）にカイナは体勢を立て直そうとした。だが、コンマ一秒の世界で肉体は左腕の喪失を思い出す。思考を挟んでそれを補正していたが、今は反射的に肉体を動かすべき瞬間だった。

　だが、諦めることなくカイナは身を捩（よじ）った。

　両の足を開いて回し、大気を蹴って僅かに攻撃を避ける。

　落ちてくるユウキのランスが、大地に突き刺さった。

　そして、それを地上に見送るカイナはまだ浮いている。

「上手くはないが、避けて背後からっ！」

　今度こそ、攻撃のターンだ。

　あの長くて重いランスが、深々と河原に突き立っている。あれを抜かねば動けないし、逃げるなら手放すしかないだろう。

　しかし、突然地面が爆発した。

　大量の石が宙を舞い、まるで礫（つぶて）の嵐に巻き込まれたようにカイナを襲う。

　その中でカイナは、初めて自分が対峙する強敵に畏怖（いふ）した。

　自分と互角に戦える人間など、セナとセルヴォ以外にいないと思っていたのだ。

　世界は広い……そう思ったら、不思議と口元に笑みが浮かぶ。

「あーもぉ、これ使わせるかー！　カイナ君、どこっ！」

　ランスを抜き放ったユウキは、土埃（つちぼこり）の中で再び盾を構える。

　傷一つつかず穂先（ほさき）を輝かせるランスが、中程でバクン！　と折れてなにかを吐き出した。どうやら、先程の爆発は機械仕掛けのランスが生み出したものらしい。そのエネルギーを発生させた仕組みは使い捨てのようだ。

　だが、二発目を取り出そうとするユウキの上で、カイナは飛び蹴りで急降下。

　すかさずユウキも、再合体させたランスを突き上げてくる。

　その時、声が走った。

「ふふ、お見事。勝負ありましたね……ユウキ、貴女（あなた）の負けです」

　落ち着いた、どこか老成した声だった。

　少しハスキーな、その言葉の意味をカイナは現実にする。

　天を衝（つ）くランスの一撃に対して、蹴りで正面からぶつかる。互いの切っ先が触れ合う中で、カイナは僅かに力を逸（そら）してすれ違った。己を穿（うが）ち貫（つらぬ）く攻撃が、肌をビリビリ震わせながら通り過ぎる。

　同時に、左手でランスを掴んで反動で横に一回転。

　そのままユウキの肩に舞い降りるや、両足で細い首を掴んだ。

　股に挟んでそのままさらに縦回転、全身の筋肉をバネに背後へと投げる。

　ユウキの首を支点に、カイナは背筋と脚力で大地に叩き付けたのだ。

「勝負あったな、ユウキ」

「むぎゅー、た、立てない……あと、そのぉ、カイナ、君？」

「これだけの鎧を着込んでの動き、体捌（たいさば）き。それに機械式の武具。お前は強いな、強かったよ」

「ど、ども……それで、あの、この体勢はちょっと」

　言われてはたと気付く。

　大の字に伸びたユウキの上に、カイナは跨（またが）るように座っていた。鋼鉄の鎧の下で、呼吸するユウキの胸が上下する感覚が伝わってくる。

　丁度（ちょうど）股の下にユウキを見下ろす格好で、目を背ける彼女は頬（ほお）を朱に染めていた。

　慌てて飛び退けば、乾いた拍手の音が響く。

　振り向くと、見慣れぬ旅装の少女が笑顔でこちらに歩み寄ってくるのだった。