相合傘

傘海月

　ビルの向かいにある、少し奥まった喫茶店に入る。時間は17時15分。

店内を見渡すと、目当ての人物がカウンターに座っていた。卓上には空になったアイスコーヒーのグラス。

　…待たせちゃったかな？

「お、お疲れ様、時雨くん」

「お疲れ様です、雨宮先輩」

　いつもの見慣れたスーツ姿じゃなくて、ジーンズに着崩したシャツと、歪なリングの形をしたペンダント。半袖シャツの隙間から見える黒インナーと首筋から鎖骨にかけてのラインがとても色っぽくて、直視するのが辛い。

「そ、その、格好、初めて見た…似合うね…？」

「そうですか？あ、ありがとう…ございます。じゃ、行きましょう」

　椅子から立ち上がってコーヒーの代金を払い、私の横に並んで歩き出す。普段からもっと、彼と喋っていればよかった。とてつもなく緊張する。

「先輩も…その服、似合ってます」

「え！？そ、そうかな？」

「ああ。……」

「……なぁ、よかったら…下の名前で呼んでいいか…な…？」

　突然の言葉に頭が真っ白になる。

　名前？苗字＋先輩じゃなく？？

「し、時雨くんが、良ければ」

「ありがとう。せめて、会社の外は」

「……後輩でいたくないから…なんて、な」

　！！

　な、ん、これは、どう答えたら…！

　いつにも増して心臓がドキドキする。まるで初デートの大学生になった気分だ。デートなんて生まれてこの方、したことがないけど。

　……そっか、これから…。私たち、初デート…なのかなぁ…？

「…じゃ、私も…時雨、って呼んでいい？」

「ああ。好きに呼んでくれよ」

「えへへ。時雨」

「なんだよ」

「呼んでみただけ…！」

「ほたる」

「なぁに？」

「ふふ……仕返しだ」

　隣合って歩いてるだけで、フワフワした気持ちになってくる。幸せだなぁ、と感じる。まさか時雨くんから誘って貰えるなんて、思ってもいなかったから。

　あっという間に目的の水族館、マリンドームに到着する。この建物、名前の通りドーム状なのだけど、夜になると屋根の色が埋め込んだLEDによって変わるからクラゲ屋根なんて呼ばれてる。

　誰もいないチケットカウンターで、暇そうなスタッフが私たちを凝視した。

「大人2枚、チケットは既にある」

「はい、拝見します。こちらは…特別優待券ですね？レストランは１階、右手にございます」

　え？レストラン？？

「ありがとう」　

　時雨がチケット半券をヒラヒラさせながら戻ってくる。レストランなんて、聞いてない…！！

「これ、雑誌の懸賞で当たって……水族館のチケットにレストランの食事券が付いてた」

「そ、そうなの…！？初めて聞いたからビックリしちゃった……」

「その、なんだ…ほたるを驚かせたくて…。嫌、だったかな？」

「ううん、そんなことないよ！！」

　水族館見て回って、それから……と後のことは考えないようにしていた。まさか食事まであるなんて、夢みたいだ。

「扉、開けるから」

「うん！」

　薄暗い館内が透けて見えるメインゲート。時雨が取っ手を握り、押し開けてくれた。

✕　　　　✕　　　　　✕

「わぁぁ…！！！」

扉の向こうには、いきなり大きな水槽が聳えていた。目を見開いて呆気に取られるほたるを見て、彼女を誘ってよかったと思う。

「土日は混雑してるから、平日夜にと思ったんだ。ここ、22時までやってるから…」

「うん…ありがとう、時雨くん」

「ほたる…？」

　ほたるの目元がキラキラと光っている。まるで…

「この水槽ね、私が考えたの」

「えっ？」

「ここの水族館建設に、うちの会社も関わってて…設計士からあれこれ相談されて、この水槽思いついたんだ」

　思い過ごしじゃない。ほたるは泣いていた。水槽を見上げながら。

「…凄いな、先輩。そんなプロジェクトに関わってたんだ」

「えへへ、ありがと。時雨が入社する前、だけどね。まだ駆け出しでよく怒られてたなぁ…」

　ニコニコと眩しい笑顔が、あまりにも綺麗だった。俺の知らない彼女の過去に、偶然とは言え驚いてしまう。

　ほたるの涙を指先で拭って、そのまま彼女の手を握った。

「…ここに携わったのなら、案内してくれないか？でも、迷子になるなよ」

「大丈夫よ！子供扱いしないでよね？」

　ほたるに手を引っ張られ、順路を歩き出す。沢山の水槽に色とりどりの魚たちが悠々と泳いでいて、目が幾つあっても足りないくらいだ。

　18時になったアナウンスが流れて、イベントの告知が入る。これから陽が沈みかけた海を背景に、イルカショーが見れる。ほたるはこっちだよと俺の手を引っ張って、イルカのプールの場所を教えてくれた。俺から誘った筈なのに、いつの間にか彼女にもてなされているみたいだ。

　観客席には人がまばらで、プールと海が見れるいい位置に座れた。仕事帰りの夫婦らしき2人組、学生カップルが数組。イルカのトレーナーが挨拶をして、2頭のイルカが顔を出した。

『それでは、幻想的なショーをお楽しみください！』

　BGMが流れ出す。

　曲に合わせて泳ぎ回り、ホイッスルの音でジャンプ。トレーナーが投げたボールを鼻先でトスしては拍手が起こる。水平線の向こうに沈む夕陽とイルカショーなんて、贅沢な景色だ。

　初めて見る夕暮れ時のこの景色を、ほたると見れたのが嬉しくて仕方がない。

「きれい、だねぇ…！」

「ああ」

　貴女も、と言いかけて言葉を飲み込む。一際高いジャンプの後、飛んでくる水飛沫がきらりと輝いた。

　2頭のイルカが立て続けにジャンプして、トレーナーの持った大きいリングを潜っていく。

　キュイキュイと愛想を振りまく姿を想像していたが、予想よりもかなり迫力があって驚いてしまう。　　

　ほたるも盛んに拍手と笑い声を贈っていた。

　最後はトレーナーもプールに入り、イルカに持ち上げられて手を振る。相当訓練したのだろう、動きに乱れが見られなくて、2人で夢中になった。

　最後のパフォーマンスに大きな拍手が沸き起こる。トレーナーとイルカが会釈して、あっという間にイルカショーは終わってしまった。

「はぁ、よかった……！」

「ああ。イルカショー、良いもんだな」

　感想を話しながら、イルカのプールがあるフロアから階段を降りて、再び水槽を巡る。

　熱帯魚、海の沖合いにいる魚、浜辺の水棲生物。水槽の配置や通路のレイアウトにも少しだけ、口を出したそうだ。

　センターホールにも、巨大な水槽が天井まで続いていた。水槽の中にはマンタ、サメ、マグロまで泳いでいる。

「時雨くん、水族館に来て思うことは？」

「悪い…この魚、うまいのかな、って」

「だよね！？館長さんもね、同じこと言ってた。だから美味しそうな水槽も作りたいんだ、って」

「ヒトは、何かを食べないと生きられないでしょう？魚もそのひとつ。だからこそ生きて泳ぐ姿を子供たちに見せたいんだ、って。私もそう思ったの…変わってるね、って言われたけど」

　そんな風に言われるとは思いも寄らなかった。大概の女性は、水族館に来て「うまそうだな」と評価すると嫌がるらしい(美容師の実談だ)が、ほたるはあっけらかんと泳ぐ鯛を目で追っている。

　今まで知らなかった彼女が垣間見れた。へんな、やつだ。勿論いい意味で。

「ほたる、腹減ったか？」

　言うや否や、ぎゅるるとくぐもった音が聞こえる。

「……うん」

　顔を真っ赤にして片手で腹を抑えるほたるが可愛くて、とてつもなく愛しく思う。そろそろ夕飯食べようか、と笑いながら彼女の頭を撫でた。

　ヒトは食事なしでは生きられないから。

　けしてほたるが食いしん坊だからとかではない。