最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

医務室では、お静かに

　王城と騎士団本部は、隣接している。

　境目（さかいめ）に白亜のアーチがあるだけで、天井も床もつながっており、行き来ができるようになっている。

　アーチの前後で、がらりと雰囲気が変わるため、用途が違う建物であることは、一目瞭然だ。

　王城は豪奢な壁紙がふんだんに使われているが、騎士団本部に入ると、とたんに地味になる。

　調度品のひとつも置いていない簡素な廊下を、ギルバートは早足で歩く。

　今日中に殲滅（せんめつ）すべき魔獣の特徴と、竜騎士団員の顔と能力を思い浮かべる。

　どうしても牛型魔獣ヘビーモスに対抗できる編成が思いつかず、自分ひとりで倒すのが、一番かんたんで確実な方法だとの結論に達する。

　狼型魔獣ダイアウルフの群れは、エリオットに丸投げしよう。

　そう決めたと同時に自分の執務室に着いて、ギルバートは扉を開けた。

「ギルくん、おかえりー！」

　あたりまえのように待ち伏せをしていたブラットリーが、明るく手を振る。

　彼が陣取るソファの周囲は、よくわからない部品や工具でいっぱいだ。

　室内の惨状（さんじょう）に、ギルバートの頬がひきつる。

「おまえ……ちゃんと片付けろよ」

　まったく悪びれたところのないブラットリーが、ソファに乗っていた機材を払いおとす。

　耳障りな音に、ギルバートはおもわず眉をしかめる。

　ブラットリーが、ソファの空いた部分を強調するように、ポンポンとたたく。

　報告の手間が省けたと思うことにして、ギルバートはおとなしくソファに腰を下ろす。

「帰還（きかん）の腕輪（うでわ）、どうだった！？」　

　ブラットリーの赤眼が、よごれたレンズ越しでも分かるぐらいに、かがやいている。

　ちゃんと見えているのか、と何度目かの疑問とともに、こいつ、俺のことを売ったんだよな、とぼんやり思う。

　ブラットリーの態度に、罪悪感のかけらも見当たらないため、ギルバートは考えるのをやめた。

　事実、彼の研究は役に立っている。

　帰還の腕輪に目線を落とし、ちいさく息を吐く。

「そうだな。すごく楽だった」

「くわしく！」

　ブラットリーが、さらに身を乗りだしてきた。

「魔力は、ほぼ要らないな」

「発動時の重力（じゅうりょく）は？　転移魔術と、どう違う？」

　ギルバートの返答にかぶせるように、ブラットリーが質問をたたみかける。

　三人掛けのソファが、ものすごくせまく感じる。

「重力……は、気にしたことがない」

「主観（しゅかん）でいいから！」

「大差ないと思う……というか、そこまで気になるなら、自分で試してこい」

　ギルバートは、帰還の腕輪を、手首から抜きとろうとする。

　つなぎ目がない腕輪は、手をすぼめても、骨にひっかかってうまく抜けない。

「どうやって抜くんだ、これ」

「回しながら、すこしずつ押し上げていけば抜けるよ。……たぶん」

　ギルバートが腕輪と格闘しているのを見ながら、ブラットリーは語尾にちいさなつぶやきを付け足す。

　腕輪には、ギルバートの手首に合わせて収縮し、その直径で固定する術式が組んである。

　これで落とすことはない、と満足していたが、正直、外すときのことを考えていなかった。

「あのねギルくん。借りたところで、転移魔術が使えない人間に、違いはわからないから」

　だからひとまず、外すのはあきらめてください。

　そんな本音をこっそり混ぜて、ブラットリーはわらう。

　一方のギルバートは、ブラットリーの正論に、虚（きょ）を突（つ）かれたようにまたたいた。

「……そう、だな」

　では、自分が使うしかないのか。

　そう思いながら、腕輪から指を離す。

　希少宝石（パライバ・トルマリン）が光をはじくのを、ぼんやりとながめた。

　実をいうと、ソファに座ったあたりから、ものすごい疲労感がおそってきて、あたまが回っていない。

　しかし、考えるべきことは、山積みだ。

――すぐに王命が発令されるから、エリオットに討伐隊の編成をまかせて、その間に俺がヘビーモスを討伐したほうが……ダイアウルフは行動範囲が広いから、見つけるまでが難儀だな……。

「ギルくん、どうしたの？」

　名前を呼ばれ、ハッと顔をあげる。

　ブラットリーがいるのを忘れていた。

「だいじょうぶ？　疲れてる？」

　二択ならイエスだが、そうも言っていられない事情がある。

「わるいが、おまえと話しているひまはない。エリオットを知らないか？」

「ええー。ぼくといるのに、他の男の名前を出すのぉ？」

「おまえ、年中ふざけてるな」

　ギルバートが、あきれ顔でブラットリーを見やる。

「ひどいなぁ。ぼくはいつだって真剣なのに。いまもほら、ご所望（しょもう）の通信術具（つうしんじゅつぐ）が完成しました！　じゃーん！」

　ブラットリーが、一対（いっつい）のスタッドピアスをかかげる。

　虹をとじこめた水晶ーーアイリスクオーツには、複雑な術式が組み込まれている。

「ほんとうか！？　おまえ、すごいな！」　

「でしょー？　ふたりがひとつずつ耳につけて、魔力を流すと、どんなに遠くにいても会話ができるよ」

「魔力を流すだけでいいのか？」

「うん！　試作品だから、一対しかないけど。リオくんと繋がれば、とりあえずは事足りるんでしょ？」

「そうだな。いやまて、これピアスか？」

　ギルバートの耳に、ピアスホールは開いていない。

　彼の困惑に、ブラットリーは心得たようにうなずく。

「だから、いまから医務室（いむしつ）に行って、ピアスホールを開けようね」

「……いまから？」

「だいじょうぶ。ギルくんの主治医であるぼくがぁ、責任をもって、やりとげてあげるから」

　ブラットリーが立ち上がり、ギルバートに手を差し出す。

　その手をつかみ、ギルバートはうすく笑った。

「では、患者を売る、ご立派な主治医様に、おまかせしようか」　

　考えるのはやめたが、許すとは言っていない。

　そんな意を込めて、つかんだ手に強い力を込める。

　ブラットリーは、痛がるどころか、おもしろそうに目を細めた。

「その研究費は、回り回って、ギルくんのためになるんだよ」

　そう言って、ギルバートを引き上げる。

　立ち上がった彼にむかい、やはり、ひとかけらの罪悪感も見せないまま、無邪気ともいえる笑顔をみせた。　

　医務室（いむしつ）は、騎士団本部の二階にある。

　ギルバートの執務室からは、徒歩五分。

　南の階段を下りて、長い回廊をすすんだ先にある。

　医者が常駐しており、２４時間体勢で、なにかとケガの多い騎士団員のフォローにあたっている。

　趣味が高じて医師免許を取得したブラットリーも、医者のはしくれだ。

　医務室に入ると、勝手知ったるといったかんじで、薬棚を勝手にあさる。

「ギルくん、そこに座って」

「ああ」

　ブラットリーが準備したのは、ガンタイプのピアッサーだ。

　引き金をひくと、バネの力で針が飛びだし、穴が開くという単純な造りだ。

　ギルバートの右耳を検分し、開ける場所を決める。

　丹念（たんねん）に消毒する間も、ギルバートはされるがままだった。

　消毒液の独特な香りが、鼻をつく。

　ピアッサーで、彼の耳たぶを挟（はさ）み、ねらいをつけた。

「いくよ」

　バチン！！！

「うおっ！！？」

「あははは！　ギルくん、すごい反応！！」

　いきおいあまってイスから落ちたギルバートが、右耳を押さえたまま、放心する。

　信じられないことが起こったような顔で、ブラットリーを見上げた。

「……予想の百倍、うるさかった」

「耳元だからねぇ。はい、手ぇどけてー」

　ブラットリーは患部を再度消毒し、通信術具を穴に差し込み、キャッチで止めた。

「わー、似合うー！」

　ギルバートの右耳に、アイリスクオーツの虹色が映える。

　耳の後ろ、ピアスキャッチからは、長さの違う三連のチェーンが垂れている。

　繊細なチェーンの、地金は白い。

　鏡ごしではうまく把握できずに、ギルバートはブラットリーに問う。

「これ、白銀じゃないだろうな」

「だいじょうぶ、白金（プラチナ）だから」

　ギルバートが動くたび、チェーンが揺れて、きらめく。

　ブラットリーは、それに見惚（みほ）れて、ため息をついた。

「想像どおりだぁ。すごくきれいだし、かわいい」

「かわっ……！？」

　ギルバートが、なんともいえない複雑そうな顔をした。

　邪魔そうに、チェーンを指ではじく。

「このかざり、必要か？」

「うん。アンテナの役割を果たしているから」

――嘘だけど。

　そう胸中でつぶやき、ブラットリーは、にっこりとわらう。

「……そうか」

　あっさり信じるギルバートに、心からの笑顔がこぼれた。

「じゃあ、あとはリオくんに――」

「ギルバート団長。ここでしたか」

　医務室の扉が開いて、話題のエリオットがあらわれた。

　タイミングの良さに、ギルバートとブラットリーは目を見合わせて、ニヤリとわらう。

「いらっしゃい、リオくーん！　とっても、会いたかったぁ」

「よお、エリオット。おまえちょっとここに座れ」

　ギルバートが立ち上がり、直前まで座っていたイスを指定する。

「なにを企んでいるんですか」

　不審げなエリオットにかまわず、ブラットリーが腕をひっぱる。

　ギルバートは背後にまわり、エリオットの背中をイスの方へと押した。

　嫌な予感しかないエリオットが、足に力を入れる。

「あれ、ぜんっぜん、うごかない」

「おまえ、体幹（たいかん）すごいな！？」

　めずらしく結託（けったく）しているふたりを見て、エリオットは確信する。

　これはぜったいに、碌（ろく）なことにならない。

「詳細の説明を」

　説明を求めるが、ふたりはまったく聞き耳をもたない。

「いいから、おすわりだ！」

「座ったらぁ、手はお膝（ひざ）！」

　彼らが、とてもおもしろがっていることだけは、わかった。

「……お断りします」

「おいおい、団長命令だぞ」

　その浮（うわ）ついた声音に、エリオットは違和感を感じて振りかえる。

　視線でギルバートの異変を探ると、きょとんとする彼の右耳に、見慣れない飾りがあることに気付いた。

　しかも、そこからうっすらと血がにじんでいる。

「なんですかこれは！」

「いって！」

　おもわず両手で彼の顔をはさみ、右耳が見えるように首を固定する。

「ピアス……開けたんですか！？」

「おい、はなせ！」

　ギルバートが、抗議するように、エリオットをたたく。

　手を離したエリオットは、ブラットリーに鋭い視線をむけた。

「ブラットリー副所長」

「え、なに？」

「ブレイデン卿（きょう）に、許可は」

　低い声で問うと、ブラットリーとギルバートが、そろって首をかしげた。

　エリオットが、額にこぶしをあてて、うなる。

「なんとお詫びすれば……っ！」

　ギルバートは、ふしぎそうにエリオットの顔をのぞきこむ。

「エリオット？　何の話だ？」

「貴方は、ブレイデン公爵家の嫡男ですよ！　もっと自覚をもちなさい！」

「自覚？　してるしてる」

「しかも……よりによって、右耳……なぜ……」

「なぜって……これ、通信術具だぞ？」

　右耳をさして、ギルバートが告げる。

「俺とおまえで、一対（いっつい）。だからおとなしく、耳を差し出せ」

　つきつけられた指を手でどけて、エリオットはため息をつく。

　ギルバートの右耳をにらみながら、しばし考える。

　通信術具がどれぐらいの精度かは知らないが、職務（しょくむ）の一環（いっかん）としてならば、まだ言い訳が立つかもしれない。

　しかもさきほど、魔獣討伐の王命が、竜騎士団に下った。

　自分とギルバートは、いつも別部隊になるため、通信術具が役に立つ可能性もある。

　ブラットリーはこう見えて、高い技術力を誇（ほこ）る。

　いちど試してみるのも、ひとつの手か。

　そう結論づけて、あきらめてイスに座る。

　ブラットリーがピアッサー片手に、エリオットの左耳を検分しはじめた。

「リオくんは、左耳ね」

「……やっぱり。わかってやりましたね、ブラットリー副所長」

「ええー？　なんのことぉ？」

　とぼけながら、エリオットの左耳を消毒する。

　ピアッサーで、耳たぶを挟み、ねらいをつけた。

「じゃ、いくよ」

　バチン！！！

「！！？」

　予想の百倍は大きな音に、エリオットは目を見開いて肩を揺らす。

　彼のめったに見ない挙動に、ギルバートとブラットリーは、腹をかかえて爆笑した。

「おまえのせいで、追い出されたじゃねーか」

「ええ？　共犯だよぉ」

　他の医者からうるさいと叱られ、三人仲良く医務室から追い出された。

　ギルバートは、無言でとなりを歩く、エリオットを見上げる。

　彼の左耳には、自分と同じ通信術具の、アイリスクオーツのピアスがはまっている。

　しかし、彼のキャッチは、目立たないほど小さい。

「なぜエリオットのは、アンテナが無い」

「どちらか片方で、だいじょうぶだから」

――嘘だけど。

　そう胸中でつぶやき、ブラットリーは、にっこりとわらう。

　その笑顔をうさんくさげに見やるギルバートが、不意に足を止めた。

　ちょうど回廊が二手に分かれた場所で、左に行けば、ギルバートの執務室（しつむしつ）にたどりつく。

「ブラットリー。執務室のガラクタを、撤去しておけ」

「ガラクタじゃなくてぇ、希少金属（レアメタル）だよ」

「どちらでもかまわん。俺が帰るまで残っていたら、全部捨てるからな」

　ギルバートは身をひるがえし、右の通路に足をむける。

　帰還の腕輪が澄んだ音をたて、右耳の飾りとともにきらめいた。

　蜂蜜色の髪のあいだから、白金のチェーンがゆれる。

　窓からの陽射しをうける背中は、しなやかで神々しい。

　ブラットリーは、そのうつくしい生き物に目を奪われて、立ち尽くす。

　彼をいろどる術具は、すべて自分が作ったものだ。

　あらためて自覚すると、体の芯からふるえるような歓喜がわきあがってきた。

　悪寒にも似たゾクゾクとした感触に、鳥肌が立つ。

　血が沸騰（ふっとう）するように体中が熱く、脳みそが溶けてしまいそうだ。

　ギルバートの背中と、それを追うエリオットが見えなくなっても、ブラットリーはその場を動けなかった。

　ひとり通路に立ち尽くしたまま、恍惚（こうこつ）とした表情で、熱っぽいため息を吐きだした。

「ギルバート団長、どちらへ？」

　執務室とは逆方向にむかう彼に、エリオットが問う。

「クソ術士のところだ。王命の遂行（すいこう）には、転移室の優先使用がみとめられている。先に行って、ヘビーモスだけでも倒してくる」

「おひとりで、ですか？」

「帰還の腕輪がある。いつでもここに帰ってこられる術具だ」

　腕輪のはまった右手を軽くかかげて、ギルバートはつづける。

「王命より、自分の命の方が大事に決まっている。あぶなくなったら、すぐに逃げ帰ってやるから安心しろ」

「だからといって、単身討伐を選ぶ理由にはなりません」

「ひとりのほうが都合がいい。知っているだろ。おまえは竜騎士団員から討伐隊を結成し、ダイアウルフの殲滅（せんめつ）にあたれ」

　話は終わりだとばかりに、足早に去ろうとするギルバートの、腕をつかんで引き留めた。

「貴方はさきほど、単身討伐から帰還されたばかりです。せめて、すこしなりとも休憩を」

「必要ない」

　断言し、わずらわしげに腕をふりはらう。

「昼食もとっておられないのでは」

「一食ぐらい、抜いても死なん」

　歩く速度を上げるギルバートに、エリオットはあきれながら着いていく。

「またそのようなことを。騎士は、体が資本です」

「帰ったら、食べる」

「食べてから、討伐に行かれてはどうですか？」

　エリオットの言葉を、ギルバートは鼻でわらう。

「今日中に殲滅しろと厳命された。気になって、食事が喉を通らない」

　のらりくらりと躱（かわ）される。

　すでに転移室は、目と鼻の先。

　ギルバートは、こうと決めたら、曲げない頑固さがある。

　エリオットはあきらめて、ギルバートを見送ることにした。

「くれぐれも、ご無理なさいませんよう」

「エリオット」

　めずらしく、彼が振りかえる。

　その右耳にゆれる飾りに、一瞬気をとられ、彼の顔に視線を戻す。

　エリオットの視線をうけて、ギルバートが不敵に笑う。

「あとで連絡する」

　右耳の飾りを見せつけるように、彼が顔をかたむける。

　そうして、転移室へと入っていった。

　ギルバートの言動を思い返し、エリオットがおおきなため息をつく。

　あれでは、あたらしいおもちゃを与えられた子供だ。

　そのうえ彼は、疲労で判断力が落ちていることに、気づいていない。

　指摘して、意固地（いこじ）になられるくらいなら――泳がせておいて、通信術具の精度に賭けたほうが、勝算が高い。

　早急に合流できれば、彼への危険は格段に軽減される。

　ギルバートに、単身討伐をさせる気がさらさらないエリオットは、すぐさま踵（きびす）を返し、竜舎（りゅうしゃ）へと向かった。

　自然ゆたかな国立公園は、希少な動植物の楽園だ。

　みはらしのいい原っぱと、林と、山がある。

　けしきを楽しみながら、野生動物を観察できるので、観光客にも人気だ。

　やわらかい下草をふみしめ、アルデはあたりを見渡す。

　立入禁止令が出されているので、人の気配はない。

　しろい幹（みき）がならぶ林は、木漏れ日であふれている。

　鳥がさえずり、ここちよい風がアルデの頬をなでる。

　薬草は、湿りけをおびた地面に生える。

　アルデは、大木（たいぼく）の根元（ねもと）を中心に探索する。

　下ばかり見ていたので、気づくのが遅れた。

　なにかの臭気を感じ、顔をあげたアルデが見たのは、巨大な牙で土を掘りかえす、牛のような魔獣だった。

　大木の幹に手をつけたまま、アルデの足は凍りつく。

　ヒッと息をのむと、悲鳴は音にならず、空気だけが喉（のど）をこすった。

　下手に動けば、気づかれるほどの距離しかなかった。

　アルデは、ガクガクとふるえる足で、ゆっくりと後退をこころみる。

　こちらを向くな、とただひたすらに願いながら。

　鼻息あらく、首をふった魔獣が、顔をあげる――アルデの願いもむなしく、目が合ってしまった。

　歪んだ牙がのぞく口で、魔獣が嗤（わら）ったように、アルデには見えた。

　地響きのような野太い咆哮（ほうこう）が、あたりに響きわたる。

　逃げだすこともできないまま、アルデは衝撃に備えて身を固くした。