8. 混迷
冷えた廊下に
中には無数の死骸が折り重なり、熟れた果実の様な塊を作っていた。
全身に絡みつく血を取り去った後、一同はタルヴィの部屋に集まった。
沈黙の中、鉄錆に似た不快な残り香が漂う。
各々は膝を曲げ、揺らめく灯を囲んで座っていた。
「あれ、何だったの？神父さまもタルヴィも、どうしてこわがらないの？」
誰もカミーナに目を合わせなかった。
彼女は声を震わせ、問い続ける。
「……本当は知ってるんでしょ。教えてよ」
「…………ああ」
部屋の隅で、沈んだ声が上がった。
真紅色の両目がジッとカミーナを見ている。
「ここ三ヶ月、全く村の人間が来ていないよな？」
「うん」
「恐らくだが、みんな殺された」
「……あいつらに？」
「そうだ」
タルヴィは静かに語り始めた。
「『奴ら』は急に現れて、夜の村をうろつき始めた。そのうち村中が騒ぎ出して、
「俺は只事じゃねえと思って、こっそり教会へ逃げ出したんだ。それから神父様と相談して、ここを守るって決めた」
「『奴ら』の目は光に弱いらしい。その上、用心深い性格でな。少しでも不利と思ったら、手を出さずに逃げていった」
彼は灯の方を向き、淡く白熱するガラスを眺めた。
「たった一つの灯でも、『奴ら』を追い払うには十分だった。適当な場所に置いておくだけで、警戒して寄って来なかったんだ」
タルヴィは、自身に困惑の念が向けられているのを感じた。
彼は落ち着いた様子で答える。
「お嬢ちゃんの思った通りさ。今は……妙な事が起きてる」
彼はふと視線を泳がせた。
神父が、床についた手を細かく震わせている。
「……もし、『奴ら』が少しずつ成長しているんだとしたら……」
「
神父は
すぐさま、カミーナの顔が色を失っていく。
「それって……まさか」
「……突然の出来事で、貴方の不安な気持ちは良く分かります。しかし、最早ここは安全ではありません。一刻も早く離れなければ……」
「絶対いやだよ！ その方があぶないに決まってるじゃない！」
「……どうか、私達を信じてください」
「いや！ いまさら、信じてほしいなんて……」
再び息苦しい沈黙が戻る。
見かねた様子で、タルヴィが語りかけた。
「思い出してみな。今日、神父様は日没後に帰って来た。……ただ運が良かったって訳じゃねえ。そうでしょう？神父様」
彼の言葉に、神父はゆっくりと顔を上げた。
その瞳は何も映していない。
「……あの日、私の体にも変化が起きました。今まで狂っていた感覚が、正常に戻った様な……」
彼は片耳に手を触れ、呟いた。
「窓の裏です」
一瞬、カミーナの視界を黒い物体が横切った。
彼女が反応する間もなく、鈍い衝撃音が響き渡る。
「え……？」
カミーナは恐る恐る窓へ目をやった。
刃先から柄まで、全面が赤黒い粘液で汚れた斧。
それが、硬い窓枠に深々と突き刺さっていた。
「……行きました。もう戻って来ないでしょう」
「ありがとよ、ハンキ」
混乱するカミーナの前を、ハンキが通り過ぎる。
彼は窓際まで辿り着くと、血生臭い
「カミーナ、私は……貴方を本当に愛しています。故に、貴方が『奴ら』と一切関わらないように努めていました」
神父は手を降ろし、
「この力を使って」
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