銀のプータルハ

7. 侵入

「絶対に動かないでください。カミーナ」

神父の言葉を合図に、禍々しい気配が廊下を踏み鳴らす。三人の後方に隠れたカミーナは、思わず視線を泳がせた。

ハンキが神父から古錆びた消化斧を受け取っている。タルヴィは石弓を構え、最前線に進み出た。

暗中を蛍の様に飛び回る無数の光点。

その一つが、猛烈な勢いでタルヴィに迫った。

「タルヴィ！　あぶない！」

「おっと」

カミーナが叫ぶのと同時に、彼は眉間に力を込めた。眼の裏に広がる筋肉へ、ズシリという重みが走る。

その瞬間、光点の動きが止まった。

否、止まっているのでは無い。高速度で撮られた映像のようにゆっくりと動いている。残像が細く長く引き伸ばされ、やがて闇に浮かぶ二本の曲線となった。

「そんな亀みたいな鈍足じゃ、俺は殺せないぜ」

タルヴィは線と線の間へ慎重に狙いを定め、引き金を引いた。

周囲の歪んでいた時空が一斉に動き出す。

光点は目にも止まらぬ速さで吹き飛び、暗中へ吸い込まれていった。

的中の余韻に浸るタルヴィの横で、地を揺るがす咆哮が上がる。

「ハンキ！　神父様を守……」

慌てて声のする方へ振り向いた彼は、ハッとして息を呑んだ。

物静かな戦友の姿は何処にも見えない。

ただ二匹の獰猛な獣が、本能のままに踊り狂っている。

激闘の中、ハンキの両脚が僅（わず）かによろめいた。不意を突いて怪物がドッと踏み込み、黒ずんだ鉤爪（かぎづめ）を突き出す。ハンキは咄嗟（とっさ）に武器を投げ捨て、両手で受け止めた。

数秒の拮抗（きっこう）の末に彼が押し倒されたのを見て、タルヴィは我に返った。

「待ってろ！　今助ける！」

怪物は頭を低く垂れ、獲物に喰らいつかんと激しく振り回している。タルヴィの石弓を持つ手が震えた。

（クソ！　ここからじゃ狙えねえ……！）

直後、彼の隣で神父が叫んだ。

「私に武器を！」

ハンキは倒れた姿勢のまま消化斧を蹴り、神父の足元に滑らせた。彼は即座に拾い上げ、怪物の爛（ただ）れた胴体へ斬り込む。

唸り声と共に飛び退いた死肉を、すぐさま鉄拳が捕らえた。返り血など意にも介さず、容赦なく打ち続ける。

二人の猛攻に然（さ）しもの怪物も体勢を崩し、力尽きようとした時。

「……！」

突如、神父は目前の一体に背を向け、カミーナに向かって走り出した。戸惑う彼女には目もくれず、殺意を込めた一撃を構える。

高く掲げた右腕の先がギラリと光った。

「きゃっ！？」

刃が彼女の頭上を掠（かす）め、虚空を切った。

遅れて、忌まわしい断末魔が響く。

神父は汚れた顔に安堵の表情を浮かべた。

（わたしの後ろに……何で、わかったの？）

カミーナは薄ら寒い感覚を覚えつつ、神父に近付く。鮮血の匂いがひどく鼻を刺した。

「……もう大丈夫です」

カミーナの頬に優しく手を添え、神父は囁（ささ）いた。