銀のプータルハ

『知己』

ぎらぎらと光る日輪が、空の頂点を過ぎる頃。

初春の暖かな森に、一人の青年が立っていた。

端麗（たんれい）な顔立ちは女と思える程の優しさに満ちており、その上、滑（なめ）らかな頭髪を初めとして──睫毛（まつげ）の一本に至るまでが──美しい銀の霧氷（むひょう）に覆われていた。

彼こそが、近隣の村に顔を知らぬ者の居ない、温厚篤実の神父であった。

彼は何か探し物をするように、眠たげな目をゆるゆると巡らせていたが、不意に暗い林の一点で目線を止めた。

そして、老いた大樹の列に微笑みを向け、会釈した。

「お久し振りですね」

神父の呟きと同時に、一本の大木が幹を歪め始める。

やがてその形は、二本足で直立する男のものとなった。

「おや…」

男を仰ぎ見た神父は、その顔に僅（わず）かな異変があることに気付いた。

額から首元にかけて、血のにじむ小さな傷が幾（いく）つも浮かんでいる。

神父は深いため息をついて言った。

「……村の子達には、私からよく言い聞かせておきます」

男は何も答えない。

神父は悲しげな表情のまま、懐から薄染（うすぞ）めの布を取り出し、彼に渡した。

「…ところで。宜しければ、一緒にお食事でもいかがですか。少しお話したい事があるのです」

「…………」

男は突然の誘いに戸惑いながらも、首を縦に振る。

神父の顔が少し明るさを取り戻した。

＊　　　　　＊　　　　　＊

教会のすぐ正面、雑草の除かれた空間に食卓が設置されている。

男はそこで窮屈そうに席に着いていた。

どういう訳か、彼は神経をひどく高ぶらせた様子で料理を眺めている。

「幌向苺（クラウドベリー）もどうぞ。今年は大きい実が沢山採れました」

礼拝堂の中から、金貨のような果実を深皿いっぱいに積んで、神父が現れた。

男は彼を見るなり、怪訝（けげん）な顔を作る。

「…ええ。彼女の事です」

神父は教会の陰に目を向けた。

彼の視線の先で、一人のあどけない少女が、湿った壁に寄りかかるように眠っていた。

「数日前、遠方の孤児院を訪ねた際に出会った子です。……院での生活は自由が少なく、もっと広い所に住みたいと言うので、引き取ると決めました。善良で明るい子なのですが、一つ困った事がありまして……」

彼の唇に苦笑いが浮かんだ。

「ここで生活する為の、新しい名前が欲しいと言うのです。……幾つか提案してみたのですが、どれも気に入らないようで」

話を聞き終えた男は、しばらく考え込むような顔をしていたが、ふと足元の小枝を拾うと、何かを土に描き始めた。

「………」

上部から細い筒が伸び、中央に窓のようなものを備えた、縦に長い四角形。

背後から見ていた神父は、声を上げた。

「『暖炉（カミーナ）』……ですか？」

男は頷（うなず）いた。

「カミーナ…良い名前ですね。きっと気に入ってくれると思います」

神父も席に座り、男を優しい目で見つめた。

「また、近いうちにお越し下さいね。貴方の事を知ったら、遊んで欲しがるでしょうから……」