ずっと大好きだった幼なじみが今度好きな人に告白すると言ったから、僕は涙をこらえてカッコつけるしかなかった。

第20話 わたしは感謝しています。でも……。

　――その男子は、わたしに言いました。

　あのカビ臭い校舎裏で、よっぽど蹴られたお腹が痛かったはずなのに。だいじょうぶですか？　そう彼の背をさするわたしへ、かすれる声で小さくひとことだけ。

　『こんなのへっちゃらだよ』

　たくさんの事をがまんしていたはずなのに、すごい脂汗を滲ませながらも、にこりと笑いまして。

　――さらに、彼は、わたしを驚かせました。

　なぜ関係性の薄い自分をこうも必死にたすけてくれるのか。不思議でたまらなかったけど、すぐに、なるほどと膝を叩くことになります。

　「――なんだてめぇ、それともその子に気があんのか？　」

　あの強引な先輩の言い放った言葉に対し、雰囲気に合わない、とても通る声でずばり。

　「……本当に好きなら、大切にしろ！　」

　前後の文脈的に、ということは、この男子はわたしにそういう感情をもっている。で良いんですよね？

　ただ、突然そんなことを言われても、わたしは慌てふためくばかり。

　――そして、その事実は、心底わたしを困らせました。

　あの大きな先輩が、暗がりから姿を現して、あの嫌な先輩をそのまま奥へと引きずりこんだ、そのあと。

　もちろんわたしは、彼を保健室へと運ぼうと手を差し伸べたのですが、……彼は首を横に振るのです。

　『僕が勝手に出て行って勝手にやられたんだ。だから、』

　このあとも勝手にするから大丈夫だよ。気にしないで。と、せきこみながら言うのです。

　そう言われても、わたしのせいであんなに痛めつけられたのです。それを目の当たりにして気にしない女の子なんていませんよ。しかも、空元気だとは思いますが、とびっきりの笑顔つきで。

　その様子に、やはり彼は、わたしに特別な感情を抱いているで間違いないようです。

　だけど、……困りました。本当に困ってしまいました。

　もちろん、わたしのピンチを救ってくれたのは、彼だと断言できます。感謝感激で、会う度にお礼をいうでしょう。

　でも、それだけなのです。特別な感情がわたしの中で芽生えたわけではありません。

　むしろ、この関係性は困るのです。彼からの矢印がわたしへと向くのは、言葉が悪いですが、扱いに困るのです。

　だって、わたしは、――この男子に想いを寄せる女の子をひとり知っているのだから。

　そもそも、わたしは彼を知っています。同じクラスの目立たない男子のひとりです。もちろんお互いに今まで話したことは一度も無く、接点すら限りなくゼロ。

　だから知っていると言うよりは、教室内ですれ違う程度の、そんな関係性。他人以上の、知り合い以下。

　ですが、別の角度でなら彼のことをよく知っています。

　わたしのクラスには、驚くほどの美少女がいます。物腰は柔らかく、常に優しく微笑んで、そして、静かに本を読む姿はまるで額に飾られた美人画そのもの。

　皆、見た目もそうですが、その優しくて素直な人柄に触れ、異性は当然ながら同性である女子達も、そうですね。恋愛感情ではなく、強烈な憧れが言葉としてはふさわしいでしょう。彼女と仲良くなりたいなとアピールしました。もちろんわたしもその中のひとりです。

　ようやく、お昼を一緒に食べる仲にまで上りつめ、もちろん他にも多数一緒ではあるのだけど、クラスで会話を交わす位の親密度は得ました。あの鈴を転がすような声で自分の名を呼ばれる度に心が震えます。

　そんな、クラスのアイドルでもある大和撫子のような彼女が、あの男子の前でだけ豹変するのです。

　わたしが以前、彼女が筆箱を家に忘れてきてしまうという大事件が勃発したとき、数多の強豪を抑え、シャーペンを貸したことがありまして。その時は、

　『ありがとうございます』

　柔和に微笑んで、ぺこりと一礼。たかがシャーペンごときで、わたしに頭を下げるなんてもったいない！　思わず取り乱してしまうほどでした。

　だけど、その次の休み時間。ふと見ると、ひとりの男子が無言で彼女の机に何かを置いていきまして。どうやらそれは筆記用具一式。

　すぐに彼女は気がつきましたが、もう彼はわたしの斜め後ろ。自分の席に戻ってしまっていて。なんだこの男子は。露骨な点数稼ぎは逆効果だぞと、訝しんだ時でした。

　――わたしは、心が溶けて蒸発してしまうかと思いました。

　だって、彼女が笑うのです。こちらに顔を向け、いつもの感じでは無く、ニコッと快活に。しかも、声には出さないまま、

　……あ・り・が・と。

　それは間違いなく彼にむけてでしょう。でも、角度的に、わたしへと向けられたようで、同じ女子だというのに、不覚にも胸が高鳴る天使の微笑みでした。

　そして、同じ女子だからこそわかることがあります。

　はじめてみるその顔は心底嬉しそうで、きっとあれが彼女の普段の姿なのかな。あとから聞いた話では、その男子とは小さな頃からの幼馴染みという黄金パターンだというし、あぁなるほどそうなのかと、納得してしまう。それほどまでにわかりやすい笑顔でした。

　――だからこそ、今、わたしは困っています。

　あのあと、彼がお腹を押さえながらも、暗くなる前に帰りなと、わたしの背を押すもんだから、本当はケガした人を置いて自分だけなんて、ありえないことです。

　でも、あんなことがあったばかりです。少し冷静でなかったのでしょう。言われるがまま、素直に下駄箱まできてしまいまして。

　そして、今、わたしは困っています。

　「今、帰り？　」

　かけられた声の先、下駄箱の入り口で、例の女神がたたずんでいたのだから。

　儚げに誰かを待つその姿は、まるで映画のワンシーン。きっと待ち人は彼だ。あの男子と彼女が出会うその時に、まちがいなく、物語が始まるのだろう。

　そして、彼女は立ち尽くすわたしへと、いつものように微笑んでくるのです。

　「委員会って、長いね　」

　夕日の光と影、その明暗のコントラストが舞台効果となり、あまりの美しさに、むしろ神々しさを感じてしまい、わたしは彼女からの問いかけに、ごまかすかのような笑みで答えるしかなくて。

　何か言わなくちゃ。でも何を言えば良いのだろう。ちょっとした世間話で良いはずなのに、頭の中はグルグルと大混乱。

　わずかな間を開けて、その彼を待つ健気な姿を前に、むりやり絞り出した言葉は、ひとつだけ。

　「また明日ね」

　偽物の笑みを貼り付けて、わたしは、そそくさと足早にその場をあとにするしかありませんでした。

　……なぜ、わたしがこんな思いをしなければいけないのだろうか。

　あの薄暗い校舎裏で、素直に感謝で終わりたかった。助けてくれてありがとう。それで良かったはずなのに。きっと彼とは、今日の事がきっかけで仲良くなれただろう。あんなピンチを救ってくれたのだ、マイナスの感情を持つ人のほうが少ないはずだから。

　朝、挨拶を返して、くだらない話で楽しむ。

　そう。クラスメイトの男子と仲良くなる。わたしは、その程度で良かったのに。

　わたしの胸は酷く痛みます。この感情をどう処理すれば良いのかわからない。本当に面倒なことに巻き込まれた。今日一番の被害者はわたしで決まり。

　だって、言えないもの。言えるはずがない。でも、いつか言うときがくるのでしょうか。

　もし、その時が来て、彼女から真意を尋ねられたとき。わたしはなんと言えば良いのかわからない。

　きっと、平気な状態では無いはずです。本当に大切だった想いををズタズタにして、ボロボロに傷ついた、そんな目の前の彼女に向けて、

　――わたしは別に、彼の事なんて。

　また、胸が痛む。道端だけど、心労で、しゃがみ込みたくなってしまう。

　本当にわたしにとって、彼女は大切な友人だ。憧れで、目標で……だから。

　……そんな残酷なことを言うなんて、わたしには到底できっこないんです。