ワンライとかの置き場

桜下炎獄、友と殺し合う卒業式の日

　雪が溶け、春が来る。並木の道はいつもより早い開花のおかげか……淡い桃に染まり、吹く風はどこまでも爽やかに未来への門出を祝う。

　……この神帆武芸学園での三年の生活は、今日……ようやく終わりを告げる。

　それは、普通ではない学園生活だった。全くもって辛いことが多く、素晴らしい程に友に恵まれ、初めて背中を預けられる仲間を、胸から溢れてしまいそうなほどの複雑な感情を得た。

　……僕らが守り切ったこの空の青と、広がっていった血の赤は、いつまでも色褪せないだろう。

　けれど、だ。残念ながら僕には取りこぼしがあった。みんなが死なない、僕らが明日を得ていく今日を歩いて行くには……この学園を卒業するには、有終の美を飾るには一つ足りないものがある。

　一人、校舎の裏。体育館のすぐ近く。そして、一つ。桜の樹が雄々しく佇む。

　男が一人、息を潜めながらもその中に入ろうとして━━

「おっと、それ以上はいかせねーよ」

　いつものように、さあて購買にでも行こうぜって言うくらいの気軽さで……僕は潜伏している赤毛の者に声をかける。

「！　………………？」

　何故か卒業式の真っ只中だというのに……こんなところにいる僕の親友であるところの玖珂儀軌（くがぎき）は、振り向いたかと思えば……心底意外そうな顔をしている。

　何故、ここにいる。と。そう言いたいんだろう？

「……おいおい。柳原（やなぎはら）。お前もサボりかよ！　それとも遅刻か？」

　いつものような、冗談がかった声。誤魔化しているつもりなんだろうか、こいつは。

「いや、僕だって卒業は待ち望んでいたんだ。……さっさと用事を済ませて戻るさ。ま、どれだけかかるかはお前次第だけど」

「…………なあ、柳原。この桜の樹の伝説って知ってるか？」

　そういうと、儀軌はいつものように話を逸らし始めた。……やっぱりこいつがそうだったのか。そう、だったのか。

　……これが、最後かも知れないと思えば。

　いくつも並び立つ並木の桜とは違う、校舎裏のここに……一つだけあるそれを見上げる。

　そよ風に花の先を揺らしながら……いずれ来る満開を待つ姿は、たおやかですらあった。

　……伝説の樹。

「……ああ。よく知ってる。ここで告白が成功したらカップルは永遠に幸せになれる〜ってやつだろう？

　……これ自体にはそんなに霊力があるわけでもないし、霊験あらたかってわけでもない。けれど……みんなが、少しでも幸せになりたがっているみんなが、信じている話だ」

　それはとっても素敵なことだろう。と、僕は笑う。

　そしたら儀軌は怪訝そうな顔をして、深刻ぶって、

「お前…………もしかしてここで告白されたりしたのか？　けっこー部活の子とか、あの人とか……好かれてるだろ？　お前さ」

「……さ、どうだろうな。もしこれからされるのかもしれないし━━もう、二度とされないのかも。な。どちらにしろ、お前はもう知れないことだ」

「含みあるねぇ〜！　はは、間の取り持ちとか、あの子からはどれぐらい好かれてるかとか教えるのは……邪魔なお節介だったか？　アレは！」

　そんなことはない。

　お前が初めて話しかけてくれたときからずっと、お前のお節介は全部ありがたかった。馬鹿げた話も、くだらない行動も、些細な喧嘩も、全部が思い出だ。

　たとえ僕らが何を隠していたとしても、偽りない友情があったことだけは確信している。

「……そうだろう？　グリムオーバー」

　凍紬散華刀（いてつむぎさんげのかたな）の刃先を向け、その名を呼ぶ。

　━━グリムオーバー。あの日壊滅させた路地裏魔人同盟で……唯一倒すことができず、炎の奥に姿を眩ませた、二本の両手剣を駆る焔の黒鉄騎士。……僕にとって、未だ勝ち越せていない最大の敵だ。

　儀軌はひときしり顔をこわばらせた後に、苦笑いをしながら━━その燃えるような眼光を僕に向ける。

「……おいおい。いつから気づいたんだ？　ボロは出してないはずだぜ？　あと、何故俺が来るとわかった？」

　ふふ。そんなの単純な話だ。グリムオーバーと交戦があった前後の日と学園にいる全員のデータを照らし合わせ…………いや。それは証拠を固めるためだけにやったこと。……あんまり言いたくはないんだけど、

「直感だ。三年間一緒にいたんだ。一度も背中を預け合わなくても……それくらいわかるっての。お前の正体も、この学園生活を終わらせるのが惜しいから、最後の日まで行動できないのだろうなってのも」

　信じたくはなかったがな、と。少しだけ気まずく最後に付け加える。

　…………それを聞いた儀軌は、

「ぷっ」

　噴き出したかとおもえば、バカみたいに、

「く、くくくく。く！　く！　くはは！！　直感かよ！　いやあっはっは！　そりゃ……く……くく……バレてないと思ってた俺が恥ずかしいなぁ！　いやしかし、理詰め好きで真面目で頑固者のお前がか！　それでバレるなら……しょうがないな！　全く！　ははは！」

　随分と気持ちの良い笑い声だ。グリムオーバーとは違うけれど、様々を経験し……磨き上げられた武人のような大笑。

「……一応言っておいてやる。今すぐに僕と卒業式に行こう。お前一人で襲撃したところで━━」

「あーはいはい。お優しいなぁその通りだなぁ。あそこ、お前の晴れ舞台見るために来てるヤバいやつも混ざってたしよ。無理筋なのはわかっているさ。……だがな、だがなぁ！」

「！」

　突然、儀軌の姿が黒炎に包まれる。

　外を黒鉄の鎧が覆い、人から内から本来あるべき超常の体。毀れずの魔人へと変身を解除していく。怪異の変化にも似たそれは━━こと力の解放という点で、あまりにも圧倒的なまでの変わり具合。

　空気は熱く、少し揺れるだけで草木に火がつき、圧倒的なまでの威圧感が覆い出す。

　……それでも桜の樹は僕らを見下ろす。全く、カップルの幸せの為の木だというのに……最後に見るかも知れないのが男と男の殺し合いとは、伝説の木も不憫なものだ。

　……いや、そうじゃないか。そういうことじゃ、ないよな。

「これでも同盟には恩義がある、学園……特に理事長とかには恨みもなくはない！　ならばそれで十分ということ！

　さぁさぁ！　俺は敢えてこう言ってやろう！　……三年間、楽しかったぜ！　柳原ァ！」

　顕れしは、長さにして八尺程度のフランベルジュ。その身の丈を超えるサイズの両手剣を二刀流にする、化け物じみた膂力と常外の技量を有する黒鉄騎士の姿は……ふふ、中身がアイツだと思うとなかなか笑えてくる。

　今まで散々シリアスな事ばっかり言って、何度も何度も苦戦させてくれたくせに……普段に転がり落ちれば、ふざけあって、笑い合って、高め合えていた。

　そんな、チグハグの三年を思い返す。こいつとだけの思い出ではないんだけど、不思議と。今浮かぶのはウザくて喧しくて、いて心地よいこいつだった。

　……くく、くく。あはは。あっはっは！！　おかしいな、ここに来るまで体育館の方にいるみんなのこととか、どう説得するかと考えていたのに！　今僕はグリムオーバーと！　玖珂儀軌と！

「笑いが止まらない！　あはは！

　……よし、本気で殺し合うか！　手加減抜きでなぁ！」

　美麗にして無骨な波打つ剣は更なる豪炎に包まれ、そこにひらりと落ちた桜の花びらは黒く燃え尽きる。

　カタナは炎の熱さを、散る儚きをその鏡面に映し出す…………そこに、僕の殺意が宿っている。

　こいつは、僕が殺す。大切な友だから、大切な敵だから━━絶対に、殺す。

「さあ、行くぞ好敵手（とも）よ！　黒ヶ崎路地裏魔人同盟最後の一人、グリムオーバー…………いや違うなぁ！　そう、無所属我流！　玖珂儀軌！　いざ、いざ━━！」

「ああ、僕にとって最高の親友はお前だけだよ……裏剣道部前主将、柳原洒（やなぎはらそそぎ）。いざ尋常に━━！」

　火蓋が落とされ、獄炎の二刀流を音ごと切る魔刀。火花散り、上がる煙と業火の中……舞うように渡り合う僕らはただ。切り結ぶ。

　さあ、これが最後の血戦。舞台は桜花乱れ吹雪く炎獄の舞台上。僕の卒業と全ての想念をかけた━━誰もいない。この僕にとって最後の怪異殺しだ！