ステータスの概念がない異世界で『勇者』を拾うとどうなる？ こうなる。

第5話 残酷

しばらくして、シェフィールドが戻ってきた。

その手には来る前にはなかった荷物があり、表情もどこか嬉しそうだった。

「何を浮かれているんだ、お前は」

「いやあ、思わぬ掘り出し物見つけちゃって……なんかすみません」

「いえ、町を堪能できたようで何よりです。

それでは、報告をお待ちしております」

ライブラはもう一度頭を下げ、関所を抜ける二人を見送った。

林道を歩く魔王はずっと黙っており、考え込んでいるように見える。

「実際、どうでした？」

「想像以上に、悲惨なことになっていたよ。

このことをアベルにどう伝えればいいと思う？」

話すかどうか迷ってしまうほど、ひどいことになっていたのか。

何となく予想はついていたが、気を引き締めたほうがいいかもしれない。

「とりあえず、先代料理長が言ってたことをそのままお伝えしますね。

『お前らが思っている以上にアイツは強い奴だ。

残酷な現実から逃げさせるための優しい嘘なんかつくんじゃねえ。そっちのほうがよっぽど傷つく』とのことです」

実に彼らしい一言だ。

本人は魔界の空気を嫌って出て行ってしまった。

今頃、どこで何をしているのだろうか。

『勇者』の話を聞いてもまるで動じなさそうだし、預言書のことを聞いても鼻で笑いそうだ。

今ここにいてくれたら、どれだけ心強いか。

「頼むから、口が達者な奴をこれ以上増やしてくれるな。私の立場がいよいよ怪しくなるだろうが」

立場も弱ければ口喧嘩も弱いのか。

本人自体は決して劣っているわけじゃないのに、とんだ貧乏くじを引いてしまったものだ。

「とりあえず、アベルにはいち早く伝えたほうがいいのは確かだ。

誰よりも知りたがっているだろうしな」

「了解っス」

わざわざ夜まで待つ必要もない。

早いに越したことはないだろう。

その足でそのままエリーゼ邸に向かう。

「アベル、今大丈夫っスか？」

エリーゼが向かい合わせに座り、二人の間に雑誌が置かれていた。

カラフルなページにレシピが載っているあたり、主婦向けのそれだろうか。

「それでは、私はこれで失礼しますね。

お二人ともありがとうございました」

エリーゼは片手を上げて、部屋を出て行った。

夜になれば食堂に集まるのだ。

気にする必要はないだろう。

ソラはベビーベッドで眠り、周りにおもちゃが転がっている。

くるくるとモビールが回る横で、『勇者』の二文字と数字が表示されている。

可愛らしい小物とまったくマッチしておらず、不気味に見えて仕方がない。

「どうだった？　やっぱり探し回ってた？」

「実はかなり大変なことになっているようでな、心して聞いてほしい」

ライブラから聞いたことをストレートに伝えた。隠す必要もないとなれば、恐れることはない。

シェフィールドも苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、目が泳いでいる。

本当に浮かれている場合じゃないのだ。

「なんとなくそんな気はしてたけど、ちゃんと向き合うとやっぱりキツいね。

ここにいるのが分かったら、どうなっちゃうんだろう」

「そこまでは分からない。

ただ、穏やかに終わることを願うだけだ」

現状報告しか聞かされておらず、今後の対応は不透明か。

状況次第では、軍隊が殴り込んできてもおかしくない。

「とりあえず、『勇者』が魔界に捨てられ誰かに保護された……かもしれないことにしておいた。賢者のライブラ殿もこちらの状況を分かってくれたようで、共に協力することとなった」

「アンタもなかなかのぺてん師っスよね。なんか感動しちゃったもん」

「じゃあ、しばらくは大丈夫そうなんだね」

「そうは言ってもほんの短い間だと思うっスよ。嵐の前の静けさというか」

「まあ、あくまで一時的な保護という話だったしな。後でまた相談しよう」

そう言って、二人は部屋を出て行った。

入れ替わるようにエリーゼが部屋に入り、扉を閉める。

「やっぱり、王家の人たちがソラを探し回ってるんだって。

この子が『勇者』だから」

「そうなのですね。別れは案外、近いかもしれません」

エリーゼは雑誌を片付け始める。

アベルは柵の隙間に腕を伸ばし、ソラの頭を撫でる。

「魔界にね、この子がずっといるのはよくないと思うし、ソラを人間界の施設に預けたほうがいいのも確かなんだ。

頼れる人はもういないかもしれないけど、親切な人は必ずどこかにいる。

実家のご近所さんとかそうだったし、ここの人たちもそうだったから。

けど、この子がいつか大人になって、『勇者』になったとするじゃない？

そうしたら、戦うことになるかもしれないでしょ？」

彼女は隣に座った。

自分よりも聡明な彼女は、どんな時でもヒントをくれる。

「私、この子を傷つけたくない。それって変なことかな」

真顔で首をゆるりと振る。

「全然おかしくありませんよ、アベル。

短い間でも、貴方はこの子の家族だったのです。

立場が違っていたとしても、戦いたくないのは誰だって同じでしょう。

ただ、今のまま施設に預けても、王家から命令が下され、いつか必ずさらわれてしまうと思います」

王からの命令には絶対に逆らえないだろうし、隠したとしてもあらゆる手段で彼を連れ戻すはずだ。どうしたら、戦わずに済むのだろうか。

「あの預言書さえなければ、ソラは普通の子どもとして生まれていたのでしょうか」

「きっと、そうだったかもしれないね」

イバラが読み上げたあの本がなかったことにできない限り、現状は変えられない。

大きな壁が迫っているのをひしひしと感じた。