alter ego

侵入者

　だから目を離した隙に――

　ああ、悪かった。俺のせいだ。だから――

　うつらうつらと船を漕ぎながら、梓真は心で弁解をつぶいていた。

　人は完全に不眠となることはない。覚醒剤の助けでも借りれば別だが。とにかく、生理は睡眠を要求し、脳は、どこかで必ずそれに応えている。

　梓真の睡眠欲求はまたしても四時限目に訪れていた。今日は日本史だ。

　しかしキリキリとした胃痛に目が覚め、帰宅後の母との会話を想像して、眠気はどこかへ消え失せる。

　しかししかし、思い煩うことにも慣れてしまうのか、眠気はふたたび襲い来る――その繰り返しだ。

（母さんは俺を責めるだろう。そしてそのあとで自分を責める、絶対に。いつもそうなんだ、母さんは。自分のせいで瑞希と親父がいなくなったと思い込んでる。……それは、絶対にさせたくねえ）

　そして四年前の、梓真が長い眠りから覚めた時のような、ひどい鬱状態にまた陥るかもしれない。

　どうしたら避けられるだろう？

（どんな言い訳したって、結局……）

　今度は追いつめられた梓真の脳が防御手段を講じはじめた。

　“逃げ“だ。

（感情を、心を殺すんだ。“瑞希“が書いた手紙を渡して、あとは黙ってなじられる。泣き叫ぶぼうが寝込もうが、どうだっていい。表面だけ取り繕って、あとは放っておこう。そうすりゃ……）

　ある意味それが一つの正解、母が立ち直る一番の早道かもしれない。

　そう結論づけ、梓真は本日何十回目かの船出に旅立とうとした。

　けれど――

「静かに！！」

　松本の一喝で教室は静まった。

　だが外のざわめきは止まず、かえって生徒たちを不安がらせた。

（……なんだ？　何か――）

　松本が端末をいじり出すと、クラスのあちこちで私語が始まる。

　悪い予感に身震いがした。虫の知らせというものがあるなら、この時がそうだろう。

「梓真！！」

　その声に梓真は驚愕する。

　突然開いた扉から、輝矢が叫んでいた。

「おい、何してる、おまえ！」

「駄目よ、輝（てる）くん！」

　輝矢に松本が詰め寄る。背後には真琴の姿があった。Ａ組は現国の授業中だったようだ。

　国語教師に組み付かれながらも、輝矢は叫ぶのを止めない。

「梓真！　部室に……」

　それで充分だった。

　部室で何かがあったのだ。輝矢が授業に乱入するほどのことが――

　梓真は塞がれていない後ろのドアを飛び出した。階段を駆け降り、猛然と一階へ向かう。

　やがて東の廊下に差し掛かる。ここを抜ければ部室はすぐそこだ。

　しかしその行く手には、埋め尽くす人だかりが待ち受けていた。

（ったく、なんだってんだ！）

　一様に、窓の外へと目を向けている。ここは部室を見張る絶好のスポットだった。

　梓真は制服の群をかき分けながら、非常口から渡り廊下に躍り出る。

　立ち止まって見渡すと、ここを見晴らす窓という窓に生徒たちの顔が並んでいた。

　その視線が集中するのは――

「へ、なんだろなあ、これ……」

　驚くべきか笑うべきか。

　目の前の深刻と滑稽が融合した光景は、見せ物としてうってつけというしかない。

「おい、おまえかぁあ……」

　作業服の男が、ヒキガエルのような豊かなビブラートを発した。

　梅雨晴れの空の下、ひと固まりに転がる人影が二つ。それを囲む教師たち。

　近づく梓真に気づいた彼らは、不愉快な表情を一斉に浴びせた。

　その一人、体育教師の原田が、

「おいっ！　早くコイツをなんとかしろ！」

　と、上から伸し掛かる人影を指さす。

（マルス……）

　無言の呼びかけに応え、異形の人影は黒光りするバイザーを向けた。

　“マルス“は腕、足、胸と人並みはずれて太く、全身は分厚い服ですっぽりと覆われて、肌の露出はどこにもない。

　その異様に人ではないものを当てはめたくなるが、そうさせない人間的な雰囲気も漂わせていた。

　そう、彼もまたオルター、人を模倣した機械だ。そして梓真の部活“ＳＣＣ（スティールコンバットクラブ）”の備品であり、出場選手でもある。

「おまえ、何をやった？」

　梓真は大股でしゃがんだ。マルスではなく、組み伏せられた男に尋ねている。

　代わって答えたのは別の教師だ。

「こちらはなあ、水質の調査に来ていただいた検査員の方だ。な、頼むから、早くコイツに命令して解放して差し上げろ。なあ、加瀬……」

「……」

「ハァッ……ね、あっくん……マ、ズイよ……ハァ……」

　駆けつけた真琴が、息も絶え絶えに言葉を掛ける。

「……味方はおまえだけだな」

「……っへ？」

「ちょっと、待ってくれ」

　占領された窓から時折起こるヤジも、本気で梓真たちを応援してはいない。

　すでに笑っていられた状態は過去のもの。喜劇の舞台の第二幕は、梓真を主役に据えていた。

（マズい……マズいんだろうな、この状況は）

　どうしてこうなった？　なぜマルスはこんなことをやってる？

　この男を解放させれば、このまずい状況は終わる。簡単なことだ。

　けれど――

　マルスが無意味に見知らぬ他人を締め上げるはずがない。何か理由があるはず。

　しかし、マルスの正当性はともかく、あとで問題になる可能性はある。

（……いったん解放したほうがいいのか？）

「クレイ！」

　原田が叫んだ。このままでは埒が明かないと思ったのだろう。

　待機していたクレイが近づく。

「この人を助けるんだ、いいな？」

「はい……」

　前へと進み出るクレイ。ところがそれ以上の行動に移らない。

　迷い、教師と梓真の板挟み。彼は動作でそれを見せていた。彼ら汎用オルターは絶妙に感情を演技し、錯覚させる。そこに人の魂が宿っているかのように。それこそ梓真がオルターを恐れる理由だった。

　しかし、今は弱みを見せるわけにいかない。

「よお、クレイ」

「梓真さん。マルスに命令を。この方を放すように」

「だめだ」

「なぜです？」

「こいつに聞きたいことがあるんだ」

　すると地面にめり込んでいた“こいつ“が沈黙を破り、

「てめっ、いい加減にしろ！　さっさと放さないいと……」

「あそこはウチの部室だ。いったい何をしでかしたんだ？」

　と親指で、開けっ放しの部室を指す。

「だから、水道管の検査だ。写真を撮ってただけだ！　ちゃんと許可も取ってある！　……なあ、もういいだろう」

　男の口調がやや弱気なものに変わる。

　真実なら、非はマルスにある。

　そこへ響く原田の怒声。

「クレイ！　早くやれっ！　このいかれたポンコツを引き剥がすんだ！！」

「……」

　その言葉に、クレイはしぶしぶマルスに向き合う。

　梓真は言わずにいられない。

「マルスはこれでも手加減してんだぜ。わかってんだろ？」

「はい」

「マルスが狂ったと思うか？」

「……いいえ」

「それでもあいつの――」

　梓真は原田にあごをしゃくる。

「命令に従うのか？」

「はい」

　答えると同時にクレイはマルスに掴みかかった。

（だったら、最初からそうしろよ！）

　結局クレイは正当性の在処より、上位者の指示を選んだ――人間的な気遣いを見せながら。それが腹立たしかった。

　途端にギャラリーから歓声を上がる。このハプニングこそ野次馬たちは待ち望んでいたのだ。

（お気楽ヤロウども！）

　梓真は後ろへと退いた。オルターニ体の格闘戦に巻き込まれれば、無事では済まない。

　事態は最悪の方角へ舵をとりつつあった。

　マルスの指を、クレイは男の腕から引き剥がそうとしていた。無理をすれば男の肉体（からだ）が保たない。が、そうなる前にマルスのほうから男を放すだろう――そんな計算をクレイは働かせているに違いなかった。

　つまりこれは、マルスが男に負傷させられないことを見越しての行動なのだ。

　しかしクレイも苦悶の表情を見せる。

　人に危害を加えられないのは彼も同様だ。苦渋の決断だったに違いない。

（大丈夫だよな……）

　男の怪我など梓真にはどうでもよかった。しかし、マルスが処分を受けることはなんとしても避けたい。

　一見するとマルスは微動だにしていない。しかし――

「おっ！　おまえら……痛（い）って！　この……」

　悶絶する作業着の男。その様子に観客がざわめき始める。

　痛い？　本当だろうか？

（くそっ。どうせブラフだろ？　なあ、おい……）

　心に不安が過（よ）ぎる。

　そんな時だ。

「駄目ですよお！　加瀬さぁん！！」

「ぅわあ！！」

　突然現れたヴェルに、梓真は尻餅をついた。

「もう止めさせてください！　このままじゃ、二体とも罰を受けてしまいます！」

　倒れ込んだ梓真を彼女はなおも追いつめる。寄せる顔に耐えきれず、心臓はバクバクと暴れ出した。

「加瀬さん……お願いですから……」

「わかった！　わかったって！」

　その言葉にヴェルが離れると、梓真はひと呼吸おいて立ち上がった。そして――

「マルス、もういい。……拘束を解け」

　命じると同時に塊はほどけて、マルスは男から距離をおく。クレイは男を起こし、そこに原田が駆け寄る。

　大きなため息が出た。

　ヴェルの勢いに押されたこともあったが、もはやああする以外になかっただろう。本当はあの男が何をしでかしたのか聞き出したかったが……。

　野次はいつからか無責任な罵倒に変わっていた。無視したいが、嫌でも耳に入り込む。梓真は意地で立ち尽くした。

　そこへ、あの男が向かってくる。はやし立てる観客たち。男が大きく腕を振り上げると、それは最高潮に達した。

　それでも梓真は動かない。

　男はすんでのところで腕を止め、代わりにどん、と胸を突いた。

　ふらつく梓真。男は声に怒気を籠めた。

「ただで済むと思うなよ！！」

　それだけ言うと茂みの方へ去って行った。

　肘を掴んだのは松本だ。

「自分が何をしたかわかってるか？」

「……」

「ぼうっとしてないで後始末しろっ！　まずはアレだ！」

　アレ――ことマルスは、ニュートラルの状態で梓真の命令を待っている。

「……」

　理不尽さに腹が煮える。

（俺は何かを間違えたのか……？）

　マルスに責任はない。彼が正しい行動をしたのだとしても、梓真が“空気“を読んで判断をすべきだった。

　なんらかの処分を受けるのだろうか？

　ＡＩの初期化、没収、分解……

　思わず、握る手に力が込もる。

（冗談じゃねえ。まだ、何もしてねえのに……）

「……あの、加瀬さん。元気出してください」

「おまえはっ！　気安く寄ってくんなっ！」

「ごっ御免なさいっ」

　無邪気に近づいたヴェルから、梓真は飛び退いた。オルターのパーソナルスペースへの侵入は、拷問と変わらない。

「ふう……くそっ……」

　重なる責め苦に、神経がすり減らされていく。

　そこへ新たなる攻撃が――

「もしかしてこれ、あなたのですか？」

　場違いに明るい理緒の声。梓真に向けられたのなら、どれほど慰められただろう。けれどあろうことか、それはあの作業着の男に発せられたものだ。

　理緒は親切に、手にしたバッグをあの男に渡そうとしていた。

「あ、ああ、ハイハイ……。そう、探してたんです。ど、どうも、ありがとう……」

　男は手を伸ばす。ロゴの入った地味なバッグだ。

（お優しいこった）

　けれど寸前、理緒はバッグを戻し中に手を突っ込んだ。

「お、おいっあんた、何すんだ！」

　理緒は悪びれもせず笑顔のまま、取り出した何かを男に突きつけた。

「じゃ、これもあなたの？」

「……あ、ハイ……いや――」

「っておい！　待てよ！」

　と、梓真。

「そいつはウチのだぞ！」

　携帯用の大容量外部ストレージ。珍しくはないが、売り払えばそれなりの金額になる。

　すべて合点がいった。男は部室からこれをちょろまかし、マルスに捕らえられたのだ。

「ち……違う」

「んだとコラ！？」

　詰め寄る梓真に、男はなおもシラを切る。

「……は、わかった。お、おまえらグルだろ！」

「あ？」

「この女が入れたんだ！　な、そうだろ」

「あのねえ……」

　男のがなり声で、散りかけていた聴衆がもう一度集まり出す。その中に輝矢の姿もあった。

「これを見てもそう言える？」

　輝矢がこちら向きに開いたラップトップには、暗い屋内の映像が表示されていた。タイムコードは三十分前。梓真にはなじみのＳＣＣの部室だ。

「ここにあったストレージが、あんたの体で隠れて、そのあと無くなってる」

「……」

　男の顔色が変わってゆく。

「ま、盗む瞬間は映ってないけど……。何か言いたいことは？」

「ち、違う。それは……型は同じだが、会社の……俺が買ったヤツで……」

「そ。じゃ、警察呼んではっきりさせましょうか？　あ、真琴先生、すみませーんー！」

　それを見て男は逃走を始める。が、行く手に理緒が回り込んでいた。

「どけ！！」

　理緒は素直に退いた――膝だけを残して。

　それが綺麗にみぞおちにめり込むと、男はウシガエルのようなバリトンで呻り、突っ伏す。

　タイミングよくチャイムが鳴り、長い四時限目の終了を告げた。