英雄を討て〜全てを奪われた元勇者、魔王の娘との共闘。世界を敵に回しても、復讐を目指す〜

第3話

「うわぁぁぁ！」

　家の中に引っ張り上げられたイリニだったが、その勢いを殺す術がない。結局そのまま、床に身体を強打した。

「ぐっ……」

「早く窓を！」

　奥の方でロープを持った男が、声を抑えて叫ぶ。

「わ、わかった！」

　イリニは背に乗せた少女をその場に下ろすと、窓に向かって走った。そして、両開きのそれを音を立てずに閉める。

　身を屈めて下の様子を窺（うかが）うと、たった今、小道の両側から二組の守衛たちが顔を合わせていたところだった。両者とも狐に包まれたような顔をしている。あと数秒遅れていたら、ここに逃げ込んだことが丸見えだっただろう。

　どうやら危機は去ったようだ。彼は大きくため息を吐くと、壁に背中を預けてへたり込む。

「はぁ、ありがとう。助かったよ……」

「いや」

　男は首を振ると、ゆっくりこちらに近寄ってくる。

「まさか君が走ってくるとは思わなかった。こんな偶然があるなんて。随分変わったな、イリニ」

「え？」

　イリニは眉をひそめた。

「えっと…… 俺の知り合いの人？」

「なんだ。忘れてしまったのか…… ？」

　男は照れるような、寂しいような表情で頭を掻く。

　だが、本当に知らない男だ。

　痩（や）せこけた血色の悪い頬に、無精髭の生え散らかった不潔そうな口周り。そして、肩まで伸びたブロンドの髪は相当傷んでいる。

　イリニの反応を尻目に、男は近くの棚から何かを取り出して、また戻ってきた。

「これで分かってくれなかったら、さすがに悲しいな」

　そう言って、男は前髪をたくし上げ、片手に持った黒縁の眼鏡をかけてみせた。たったそれだけの変化。

　しかし、イリニはその顔に、ある仲間の名前を見出した。

「お前…… ブレット！？」

「まったく。やっと思い出してくれたのか」

　ブレットは小さく肩をすくめる。

「良かった…… ！　本当に良かった…… ！　生きてたんだな…… ！　もう、みんな殺されちゃったのかと……」

「勝手に殺すんじゃない。でも、君も無事で良かった……」

　二人はそのまま強く抱きしめあった。涙は容易に止まりそうもなかった。

「だけど、ブレットもだいぶ変わったな」

「まあな」

「そのクマ、ちゃんと眠れてるのか？」

「ああ、睡眠草を飲めばぐっすりだ」

　ブレットは弱々しく笑う。冗談なのか、そうじゃないのか判然としない。

「それで、その子は？」

「えっと…… 太陽の神だ。俺を牢屋から逃してくれた」

「た、太陽の神…… ？」

　全く理解できてない顔だが、生憎イリニはそれ以上説明できない。

「よく分からないが、彼女がさっきの騒ぎを起こし、君を助けてくれた人なんだな？」

「そう。たぶん」

「相変わらずそういう所は適当だな。まあいいさ。とりあえず、二階にいるのは危険だ。地下で話の続きをしよう」

　ブレットの後に続いて部屋を出る。

　地下というから、一度一階に降りるものだと思っていたが違った。彼が向かったのは、二階の廊下の突き当たりだ。

　そして、そこに置いてあった木箱をどかす。一見すると、周りの床と変わらないが、手がかけられるように小さな穴が空いていた。それを開くと、梯子（はしご）が伸びているのが見える。

「さあ、行こう」

　地下は地面を削っただけの、粗末な空間であった。広さはさっきの部屋と同じくらい。だが、天井がイリニの頭すれすれの高さで、薄暗いのも重り、かなり圧迫感を覚える。

「その子をここに」

　ブレットが指差したのは、布が重なっただけの簡単なベッドだ。

「ここは隠し部屋なのか？」

「そうだ。一年半かけて、この前ようやく完成したんだ」

「一年半！？　ま、待ってくれ。俺は牢屋に何年入ってたんだ？」

「ええと、大体二年といったところだ」

「二年……」

　イリニは二の句が継げなかった。

　かなりの月日が流れたことは自覚してたが、二年も経っていたなんて。毎日毎日同じ場所でじっとしていたから、時間に対する感覚が狂っていたらしい。

　ということは、ブレットはもう二十歳、イリニは十八歳になるのだ。そういえば、ブレットも背が伸び、顔つきも幾分大人びたように映る。

　それらを認識すると、急に強い虚無感に襲われた。

　それもそのはず。自分だけ牢屋というなんの変化もない、いわば時間が停滞した空間に取り残されていたのだ。それが、ある日地中から顔を出したら、全てが歳月を重ねていた。知らない世界に放り出されたようなものだ。

「イリニ、イリニ！」

　気づくと、ブレットの真剣な顔が眼前を埋めていた。

「な、なんだ？」

「君が混乱する気持ちもわかる。でも、今は少しでも早くこの国から逃げることを考えなければ。この国はイカれてる」

「逃げるって…… 待て。その前に、他のみんなは？　みんな無事なのか？」　

「そうだな。まずはそこから話を始めよう」

　ブレットに勧められ、イリニは小さな丸椅子に腰掛けた。

「正直な話、俺もみんなが無事なのか全くわからない状況だ」

「どういうことだ？」

「実はあの日。君が連れて行かれた後、結局全員が拘束された」

「なんで…… ネクラの狙いは俺を捕らえることだったんじゃ……」

「俺もあいつの考えはよくわからない。全員が拘束された後、俺は別室に連行された。そこでこの腕輪をはめられたんだ」

　ブレットは自分の右の手首を持ち上げた。確かに、そこには赤い透き通った腕輪がはめられていた。

　それを見て、イリニはあっと思った。

「それ、俺もつけられた」

　視線を落とすと、イリニの腕にも全く同じものが。投獄される前につけられたのだ。当初は囚人を識別するものだと考えていた。

「これが何なのか、未だに解明できていないが、ネクラ曰（いわ）く、これがネクラ国民の証らしい。これによって、国民が規則を破らないかを確かめているとか」

「なんだそれ……」

　聞いていて、なんだか不気味な感じがした。

「それで、腕輪をはめられた後、俺はこの家に住むことを強制されたんだ。それから二年の間、俺はこの国でほぼ毎日労働の日々だ」

　イリニは改めてブレットのみすぼらしい姿を正視した。

　それが意味しているのは、労働の過酷さなのか、十分な食事にありつけていないのか。もしくは、そのどちらも当てはまるのかもしれない。

「じゃあ、まずは他のみんなを探して、それから脱出しよう。みんなが揃えば、どうにかーー」

「無理だ」

「え？」

　あまりにもキッパリ否定されたので、イリニは少したじろいだ。

「この国を見ただろ？　二年前とは規模が違いすぎる。少しでも下手な動きを見せれば、即刻周りに通報されて終わりだ。この国は全員が監視されてる」

　質問したい事が山ほどあったが、ブレットは息を吐く間もなく続きを始めた。

「それに、チャンスは今しかないんだ。ちょうどネクラが側近を連れて、他国を訪問しているらしい。この機会を逃せば、もう二度とここから出られなくなる」

「どうしたんだ、そんなに弱気になって。いつものブレットらしくないぞ？　昔なら、俺が多少無茶な事を言っても、お前は嫌々賛同してくれたじゃないか。今回だってーー」

「聞き分けてくれ、イリニ。時間が経てば、全てが変わるんだ。この国も、俺も、もう昔とは違う……」

　最後は消え入るような声だった。

「安心してくれ。この二年で、協力者ができた。この国のあり方に疑問を持つ者だ。彼の協力があれば、この国を抜け出せる。そうすれば、後はこっちのものだ。この非人道な所業を告発すれば、他国が助けてくれる。それでネクラも終わりだ」

　イリニの肩に、ブレットの手が乗る。

「ここから逃げて、自由になろう」

　ブレットの曇ったような瞳が、僅（わず）かに輝いた気がした。おそらく、彼にとってこの計画だけが、唯一の希望であり、生きる道標となっていたのかもしれない。

　それに、彼の言う事も一理ある。結局イリニは口出しする事ができなかった。

「もう、さっきから煩いんだけど……」

　気怠げな女性の声が聞こえた。

　驚いて振り向くと、さっきの少女が半身を上げ、眠たそうに目を擦っているところだった。

「太陽の神！　良かった、目を覚ましたんだ！」

「太陽の神…… ？　んん…… あなたは……」

「俺はイリニ・エーナス。君が俺を助けてくれたんだよな？」

「私が？　何言って……」

　少女はしょぼしょぼした目で何回か瞬きを繰り返す。そして、細目にこちらをじっと凝視した。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　突然、少女は勢いよく跳ね上がった。その拍子に、彼女の長い角が天井に突き刺さる。

　固い地層に貫通するなんて、恐ろしい強度だ。と、そんな感心している場合ではない。

　彼女は宙吊りの状態になると、さらに混乱したように身体をバタつかせる。

「人間無理ぃぃぃぃぃぃぃ！」

「た、太陽の神…… ？　落ち着いて、大丈夫。俺たちは味方でーー」

　どうにか宥（なだ）めようとするイリニは、視界の端に黒いムチのようなものが迫るのを捉えた。次の瞬間、彼の右頬に、何か強烈な一撃が加わる。

「ぐぶっっっっ！？」

　イリニの身体は真横に吹き飛び、そのまま壁に激突した。

「なっ！？　イリニ！　イリニ、しっかりしろ！」

「俺は先に自由になるよ……」

「そんな！　イリニ、目を覚ましてくれ！　イリニーーーーー！」

　ブレットの呼ぶ声が段々と遠くなっていく。

　この混乱が収まったのは、それから十分後の話だ。