エリアル ザ スカイ フォーミュラ

03-03. リバースダイバー

　発射台。

　リバースダイバーのスタート地点はそう呼ばれる。

　ただしカタパルトといった打出し機構があるわけではない。

　単純に2機のアエロ（A）フォーミュラ（F）が並んで座るだけ。

　ただし両手は地面に備え付けのグリップを握る。これがスタートラインの代わりだ。

　AFはスタート位置から海に向かって進み、上空を目指す。

「グリッドスタートに近い感じね」

　ラフィーが見たままの感想を言う。

「あの2機の間にある葉のない木みたいなのがシグナルツリーだ、上から順に点いて3つ目が光ったらスタート。フライングは即失格の重たいペナルティだから、タイミングをよく身体に染み込ませておいてくれ」

　ペラペラとディジュハが説明する。

　2人は発射台の後方、観客席の前列にいる。コトーネルと宮歩も一緒だ。

　関係者パスポートのおかげでレースを見るのも楽ができる。

　見物客は結構な数で組み上げた観客席も埋まり、立ち見や遠目からオペラグラスで覗き込んでいる人もいた。

　開始前の盛り上がりで大変騒がしい。

　地面のグリップを両手で握る赤と水色のAFを見て、ラフィーが関心を寄せた。

「武装の必要が無いレースは初めてだわ」

　まだ3回しかレースに参加してないでしょうと付き添い3人は心の中で突っ込む。

　当然ながら、このリバースダイバー以外にも非武装のレースは存在する。

『それでは一回戦第1レース、はじまります』

　アナウンスが流れ、周囲が沈黙に包まれる。

　シグナルツリーが順番に点灯し、スタート！

　爆音を鳴らしてAFが弾け飛ぶ。

　いや飛び出した。

　大型モニターに2機の様子が映し出され、観客席が今一度騒がしくなる。

「あれ？ 真上に飛ぶんじゃないの？」

「いやいやオーナー、いまさらそんなことを確認させないでくれよ、上昇速度を競うっていってもレースなんだからコースぐらいあるさ」

「し、知っているわよ。それぐらい！

　思ったよりも水平だなって思っただけよ！」

　ラフィーがツンと拗ねる。　

「それじゃ聞くけど、リバースダイバーのコースってどんな形をしてるか言えるかい？」

「小文字のhを逆順に書く形でしょ。

　最初に高度400mまで上昇して一旦降下。

　200mまで下がったら、今度こそゴールの3000mを目指す」

「そうさ、400mのマーカーまでが第1チェックポイントだ、ここで重要なのがアクセルワークってのは理解できるよな」

　ちょうど先行する赤いAFが400mマーカーを越えた所だが、加速が乗りすぎてすぐに降下できない。

　対戦相手の水色は絶妙な調整で先に降りていった。

「あの場所でそんなに差ができるのね」

「んで海上200mまで下がったら一気に上昇するわけだけど」

　ディジュハが観客席の一角を指すと、どわっと歓声が上がった。

「はい、はい、はい、はい！　いっしゃおらー！！」

　十数人の男性が同じ衣装を来てスティックを振り回していた。

　水色の法被で揃えたれた一団は、完全なシンクロニティで右へ左へスティックを振り回す。

「なによあれ。すごくうるさい」

「古くからあるフォロワーの形だ、水色ってことは今上昇に入ったエアリエルの応援側だ、うるさくもなるさ、ブレインパルスリンクを送信している真っ最中なんだから」

　応援団に押されるように水色のAFが上昇速度を高める。

　相手の赤いAFは追走を諦めたのか、見て解るほど遅くなった。

「あやねちゃん、なんばーわーん！！」

　現地の精鋭フォロワーたちが腕をぐるぐると振り回し、勝利を叫ぶ。

『第1レースはエントリーナンバー1、美波（みなみ）彩音（あやね）選手の勝利です』

　アナウンスも勝者がどちらか宣言する。

「フォロワーって、あんな感じなんだ。なんかぞわぞわする」

「現地に参戦して盛大になるのは古式ゆかしき伝統芸能で、どこでもやってることだ、見たことないのか」

「生のブレインパルスは初めて見たわ。本当にどこでもやっているの？」

「レース場のフォロワーエリアじゃ似たようなものだ、でももしかした自宅でペンライトもった小さな女の子が『がんばえー』って感じの舌足らずな応援もあるかもね」

「そっちはそっちでちょっと頼りない感じがするわ」

「キャラ立ちしているエアリエルには、雰囲気の似通ったフォロワーが付いてるもんだ、二つ名持ちは大概に傾（かぶ）いてるね、オーナーにならわかるでしょ、巨大人工知能をフォロワーにした大型レーザーと一緒に飛んだんだし」

「フィフスは装備品扱いでフォロワーじゃないけど、傾向として納得はしたわ」

　発射台のモニターに映る水色のエアリエルは、両手を大きく振って降下してくる。

　軽く踊ってフォロワーへのサービスも忘れない。

「ふぅっふー！！」

　美波彩音の応援団が今一度歓声を上げる。

　そんな彼らを次のフォロワーと入れ替えるために警備員たちが誘導する。

　ラフィーは一瞬二者が衝突するかと思ったが、応援団は指示従い素早く下がった。

「撤収ー！」

「あっという間の、嵐みたいな……」

「マナーが良いのも上級フォロワーの特性だからね、見ていて気持ちが良くなる」

「そんなものなの？」

「自分たちへの評判がフォローしているエアリエルの人気に影響すると考えるなら、規律正しくなるだろ、今回は祭壇が設置されないから、移動も素早くってのが常識だ」

「祭壇？」

　聞き慣れない言葉に首を傾げるラフィー。

「大きなレースの特設フォロワーエリアに行けば、色々な形の櫓（やぐら）が見えるぜ、今度機会があるなら楽しみにしてな」

「それでラフィー様ご自身の感想はありますか？」

　宮保が訪ねてくる。

「今の形式を決勝の四回戦まで続ける勝ち抜きでしょ。

　まかせなさい。わたしが優勝して上げるわ」

　自信満々のラフィー。

　またもや3人は顔を見合わせることになった。

　トランスポーターに戻ったラフィーがレーシングスーツに着替える。

　前回サウス（S）パーク（P）ディメンジョン（D）の折りに胸元を派手に切開されたので新調したものだ。

　今度は採寸し直しバストサイズもフィットしている。

　着替えはしたが、これも新造の固定具（フィクスチャー）がうまく填まらない。

「誰かいないかしらー！」

「はい。なにかごようですか？」

　大声を上げるとコトーネルがカーゴ側からやってきた。

「ちょっと下側の固定具を抑えてて」

「わかり、ました」

　彼女が支えるのを確かめると、大きく息を吐いてフィクスチャーを噛み合わせる。

「ありがとう。助かったわ」

「ふふふ……」

「なによ、その慈愛に満ちた目は」

「別に、なんでもない、ですよ」

　ラフィーの気性を考えると、素直に人を頼り礼を言えることに感心したとは言えない。

「それにしても、大きい、ですね」

「ほしいなら分けてあげてあげたいわよ」

　うらめしそうにラフィーが胸のフィクスチャーを指で突いた。

　そのままカーゴ部に移動して、大型リボンのヘッドセットを装着。アルス・ノヴァに搭乗する。

　サイズフィットの蠢動が起こり、マシンドレスが起動した。

　自分の脚でフライトランスポーターの外に出る。

「今日は新鮮な感覚が多い日ね。

　AFを着て歩くなんておかしな感じよ」

「ここには、人も沢山いますから、飛び上がらないで、ください」

「わかっているってば。

　そういう注意事を何度も繰り返すのが仕事なのも解っているから、怯えなくていいわよ」

「そう、なんですか。教えてくれたのは、良い人ですね」

　発射台を目指して歩くアルス・ノヴァは、少しだけ足を止めた。

「どうしたん、ですか？」

「良い人たちの期待を裏切ったのに、それでも見捨ててくれなかったんだから、とても良い人なのよ」

　顔を赤らめて歩を早めるアルス・ノヴァ。

　コトーネルは少しだけラフィーの事が解った気がした。

『それでは一回戦第8レース、はじまります』

　アナウンスが準備完了を告げる。

　発射台にはラフィーのアルス・ノヴァと、緑色のAFが並んで座っている。

　緑といっても『冥王の寵児（タイニーカロン）』の深緑とは違う明るめの色だ。

　互いに両脇のグリップを握り、シグナルツリーに細心の注意を払う。

　発射台から少し離れてチーム・マッハマンのクルーゾーンがあった。

　アルス・ノヴァの状態をモニターし、パルスリンクを送信するための装置が置かれている。

　シグナルツリーが点灯し3カウントを数えると、ラフィーはアルス・ノヴァを力の限り突進させた。

　最高のスタートだ。とても気分が良い。

『オーナー行き過ぎだ』

　ディジュハが警告する時には、高度400mを越えていた。

　慌てて上昇を止めるが、なかなか降下に切り替わらない。

　そうこうしている間に対戦相手より遅れてしまった。

　勢いを殺されて立腹のラフィーは、動力降下でも強く念じる。

『だから行き過ぎだよ！』

　今度は高度200mの第2チェックポイントもオーバーしてしまった。

　ラフィーは上空を仰ぎ見て、先をゆく緑のAFを睨む。

「まだまだこれからよ！」

　わたしとアルス・ノヴァならいける！

　頂上を目指して急加速、急上昇。

　白い新星は、相手にぐんぐんと追いつきゴール手前で抜き返してゴールした。