少女は二度目の舞台で復讐を誓う

45. 襲撃者は最後の抵抗を試みる

　それに含まれている感情は、呆れだった。

『お前らだよ。お前たち王族や貴族のクソ共は、自分さえ裕福に暮らせていれば、それで良いと思っている。平民はただの道具であり、税金を作り出す財布だ。死ぬまで使い回されて、いらなくなったら用済みで消される。そんな価値の無い人間だ』

「そんなことは……っ！」

『そんなことない？　じゃあ、私達は何なんだろうね。貴族に良いように利用され、命がけで戦って……その苦労を知らずに笑って暮らしているのは、他でもないお前らだ』

「まさか……君はシャドウ、なのか？」

『──あはっ♪　残念ながら、今はもうシャドウじゃない。ああ、ゴンドルが死んだからって意味じゃないよ。私はこの世界で、シャドウにはなれない』

「どういうことだ！」

　敵の言いたいことがわからない。そのため強い口調になってしまったが、駒は気にした様子もなく、ただただ私を一点に見つめる。

『私は──亡霊。お前らに利用されて、挙句には邪魔だからと裏切られ、全てを奪われた上に死んだ──遠い未来の亡霊だよ』

「何を、言っている……」

『無理に理解しようとしなくて結構。私はお前らを殺したい。……っと、他のシャドウは関係ないから、処罰とかはしないでね。これは私だけの──え、ちょ、痛っ！？　いひゃい、いひゃいですごめん！　ごめんって！』

　突然、苦しみだした敵の声に、側に控えていた騎士だけではなく、私までもが何事かと注意深く見つめる。

『ねぇ、お願い。今すごく良いところだからおとなしく……って、え？　独り占めは許さない？　あ、そうですか──ごめんなさい。その拳を降ろしていただけると嬉しいですほんとごめんなさい』

　声だけでなく、操られている駒までもが、何かに抵抗するような挙動をし始める。

「お、おい……」

『ほら、不思議に思われ……わかった。わかったからつねるの止めて？

　──コホンッ、とにかくこれは私と、私の共犯者だけの私怨だから。わかった？』

「……………………それを信じろと？」

『信じるも信じないも勝手だよ。それとも、シャドウを盾にして私を脅す？　私は使えない味方はいらないし、お前達にシャドウの皆を捕まえられる力があるの？』

「それは……」

　それは──できない。

　『シャドウ』に頼り切っていたアーガレス王国は、彼らを超える戦力を持ち合わせていなかった。

　たとえ他国から『勇者』や『英雄』の力を借りたとしても、彼らが本気で身を隠そうとしたら、見つけ出すことは不可能に近いだろう。

『これで要件は終わり。私は帰らせてもらうよ……っと、これはどういうことかな？』

　身を翻そうとしたところで、敵の近くで警戒していた騎士団長が駒を地面に組み伏せ、他の騎士達が一斉に剣を突きつける。

『あれれ？　王の身を案じるんじゃないの？』

「ああ、最初はそうしようと思っていた……が、ここまで馬鹿正直に宣戦布告をされて、はいそうですかとおとなしく帰すと思うか？」

『……そうだね。私が団長さんだったら、絶対に生かして帰さないね』

「そういうことだ。ここで貴様の戦力を削いでおけば、こちらとしても有利なのでな。……国を相手にここまでやれたことは評価に値するが、見込みが甘かったな」

『──くふっ』

　微かな笑い声が、それから漏れ出た。

「何がおかしい」

『ふふっ……いやぁ、私もナメられたものだなぁって思ってね。まあ、ここで仕掛ける団長さんの勇気に免じて、良いことを教えてあげよう』

　組み伏せられ、剣を向けられる。

　誰が見ても絶望的な状況なのに、その声はどこまでも明るく楽しそうだった。

『お前たち騎士みたいに事が起きてから対処するのとは違って、私たちみたいな暗殺者ってのは、常に最悪の未来を予想して動くものなんだよ』

「ふんっ、これすらも予想していたと言うことか？」

『そうだよ。まずは、まんまと引っかかってくれて──ありがとう』

　駒の体が激しく歪み始め、膨張する。

「ッ！　逃げろ！」

　騎士団長が危険を察して叫ぶが──遅い。

　座には何百という騎士が集結しており、それらが絶対に敵を逃さないと固まっている。

　外側にいる騎士は、内側で何が起こっているのかすら、理解していない。そのため内側の騎士が逃げようとしても、仲間の肉壁によってそれを妨害される。

「──くそ、がぁあああああ！」

『あはははっ！　アーッハハハ！』

　騎士団長は呻き声を上げ、少女の高笑いが座に響き渡る。

　アーガレス王国の中心にそびえ立つ王城。

　その一角が、激しい爆発音と共に崩れ去った。