Country Zero（カントリー・ゼロ）

第二章 国家

ゼロ国

　イモートやボルテクスとの戦いからおよそ二ヶ月が経ち、ほぼ永年（えいねん）寒かった凍土の地から移動したイェードたちは、初めて暑（あつ）い季節を体験していた。

　今は亡きニクラムから話は聞かされていたが、実際に経験してみると本当に暑い。

　焚（た）き火で焼かれるような痛みではないが、なかなかに苦しかった。ここ最近は本当に。

　炎天下でも、干上がることのない湿地帯である。

　ひたすらに蒸（む）されるが、岩の隙間から清水（しみず）が出てくるのでそれを大量に汲んで飲み水とした。

　アザト族長は新しい言葉で、大きな村のことを『国』と表現した。

　本当に大きくなれば、そうちゃんと名付けたいと思っているようだ。

　国とはあくまで地域の名前で、アザト国とでもするのかとマルスが唱えると、アザトは少し笑い、「できれば『ゼロ国』にしたい」と、そう言った。

　自分の子どもと同じ名だ。理由は問いただすまでもない。皆が納得した。

　アザト族長、いや国長（くにおさ）の命で、村――ゼロ国の拡張と、周辺地域の整備が行われた。

　作業者は大きな革袋に水を、とても小さな皮袋に塩を詰め、適宜（てきぎ）で水を飲み、塩を舐める。

　経験と、流れ出る汗がしょっぱさを含むことから、両方ともなければ作業中に倒れてしまう。

　アザトはそれを理解し、者共（ものども）に反映（はんえい）させた。

　数千名以上が住めるよう木の柵を大きく広げ、湿地帯の沼に行かないように南に広げて行く。

　また、交易がしやすいよう、各地に中継地点を設けた。

　小さな村のような場所を作り、高台も設置して猛獣（もうじゅう）や野盗にいち早く気づけるようにした。

　この大地がどれだけ続いているのか、羽を持たぬ我らにはわからないが、可能な限り勢力を拡大したい。

『ゼロ国が、人々にとっての安住の地であらんことを』アザトはそう何度か言った、

　だがアザトは冷静かつ、現実的な発想をする長であった。

　どれだけ言葉を操れようと、文字や計算方法を生み出そうと、最強の力が暴力（ぼうりょく）であるのは摂理（せつり）だった。

　少なくとも今の時代に、さらに国の外では。

　国内では頭の良い者が相談しあって、いざこざや過度な問題を起した者を処罰するようにしていたが、『戦争能力』の強化は最大の課題だった。

　副国長となったマルスに、更に次ぐ実権を握るイェードは男の子ども、そして若者を訓練し狩りを行わせるなどして連帯を作った。

　『軍隊（ぐんたい）』が生まれたのだ。

　特にイェードの実戦指揮能力は抜群（ばつぐん）であり、軍人となったものやその卵、皆（みな）が真似をした。

　若すぎるというのはあったが、国長の親友に面と向かって文句を言えるものは居なかった。

　周囲からは荒くれ者が居なくなり、猛獣は次々に駆逐（くちく）されていき、食料となる動物が増えていき、さらにそれを増えた人口が消費する。

　まだ家畜（かちく）の概念（がいねん）がなく、人に懐く動物もほぼ居なかったので狩猟は続いている。これからしばらくもそうだろう。

　北方の湿地帯には泥がたくさんあり、これを利用してより頑丈な建物を作る研究が行われた。

　国長、アザトはこれに関しても有能だった。

　泥に木を混ぜ合わせて乾燥（かんそう）させ、石も含ませ、何種類も一度に作成して実験、半年後には冬の風に十分耐えられる建物が大量に作られていた。