デイジーデイジーと歌うなら。

4.人類最後のパイロット

　この際だ。ぶっちゃけるぞ。

　俺はそこまで大層なパイロットじゃない。

　俺がエースパイロット認定されたあの交戦事故だけどな――あのとき、俺たちは有人機の四機編制で飛んでて、風に煽られて逸れた電磁兵器レーダーを潰されて、航空路設定をミスったターミナルとブッキングして――とにかくアホみたいなミスが重なって、このご時世に、互いにレーダーで捉えるよりも先に視界で相手を確認した――直後に、一番前を飛んでたフライトリーダーと、俺の前を飛んでたエレメントリーダーが初撃で撃墜された。

　ああ、公式発表だと八機ってことになってたんだっけ？

　ありゃ嘘だ。

　水増し？

　実際は半分の四機だったのかって？

　んにゃ、逆。

　倍。十六機。

　……まあ、お前が冗談だって言いたくなる気持ちも分かるよ。

　俺だって、自分が体験したんじゃなけりゃ、そんなもん信じられないからな。

　――それならそれでもいい。

　法螺話だと思ってもらったっていいから、聞いてくれ。

　あ？　よく生き残れたなって？

　そりゃ、こっちにゃエースがいたからな。

　いや、だから俺じゃねえって。

　……なあ、お前、俺がどうやってエースになったと思う？

　ドッグファイト？

　無理だ。

　最初の戦闘訓練の結果見てたろ。

　一機相手にあんな調子で、複数のターミナル相手と殴り合えるわけねえだろ。

　簡単だよ。

　ターミナルと遭遇して。

　初撃でフライト・リーダーとエレメント・リーダーがやられて。

　俺はどうなったか？

　パニックを起こした。

　頭が真っ白になって、何も考えられなくなって、悲鳴を上げて、視界にいる敵機に何も考えずにマルチロックオンして、後先なんて考えもせずに搭載してるミサイルを全弾ぶち込んで――ほんのたまたま、というか奇跡的に、その内五発が当たった。

　ただそれだけなんだ。

　ごめんな、デイジー。

　こんな情けないエース・パイロットで、ごめんな。

　俺はエースなんかじゃない。

　あの戦場における本物のエース・パイロットは、別にいた。

　ユウ・ナギマ中尉。

　フライト・リーダーの僚機。

　今じゃもう無くなってる航空学生制度の、最終年度の出身者でな。

　俺にとっては同い年の上司。

　本物の、エースだ。

　まぐれでもラッキーでも五機落としたら俺だってすげえだろってか。

　まあ、そうかもな。

　でも、ナギマ中尉は、あの戦闘で残りのターミナル全機を落とした。

　そうだ。全機だ。

　十一機。全機だ。

　搭載できる誘導弾の数より多いって？

　そうだ。

　だから誘導弾だけじゃなくて、機関砲も使って落としてた。

　そうだ。

　ターミナルを相手に、だ。もちろん――ドッグファイトで。

　そうだ。

　もう一度言うぞ。デイジー。

　中尉は、ただ一機の有人機でターミナル十一機とドッグファイトして――勝った。

　なあ、デイジー。

　俺の言っていることは理解できるか？

　理解できたとしても、信じられるか？

　信じられないだろ――いや、わかるよ。

　だって俺は、自分のこの目で見て、未だにそれが信じられないんだから。

　軍の連中だって信じられるわけがない。

　俺は錯乱して何も見てなかった、とだけ証言するしかなかった。

　中尉の機体は撃墜されずに戻ってきたから、絶対にフライトレコーダーに記録は残っていたはずだが、たぶんそれは絶対に調べられたはずだが――それでも。

　調べた連中も、信じられなかったと思う。

　あれが、何だったのか。

　俺には今もわからない。

　全然、わからないんだ。

　そのときの俺は、ひたすら逃げ続けながら、中尉をただ見ていただけだった。

　一機のターミナルを中尉が捕捉してな。

　その後ろに、別のターミナルが取り付いたんだよ。

　ターミナルが、あの化け者みたいな軌道に入って。

　その瞬間に、中尉の機体が宙返りした。

　クルビットだ。

　いや、本当に中尉はそれをやってのけたんだ。空戦中に。ターミナル機に対して。

　それから、中尉は機関砲を撃った。

　くるくる、と冗談みたいに戦闘機で宙返りをしながら、オーバーシュートして真下に来たターミナルを蜂の巣にした。たぶん、燃料に引火したんだろう。中尉の機体を追い越した直後に、ターミナルが火を噴きて煙を吐きながら、落ちていった。

　それを追いかけるみたいに。

　そのまま落下するみたいに。

　速度を取り戻して、ターン。

　最初のターミナルを即座に捕捉し直してロックオン。

　ターミナルが、当たり前みたいに、もう一機落ちた。

　あんなことは、俺には絶対にできない。

　すぐさま蜂の巣にされる。間違いない。

　もし、仮にそうならなかったとしても。

　機体を制御できなくて落ちる。無理だ。

　あんなことができるとすら、思えない。

　でも、俺の見ている中で、中尉は同じような軌道を何度も何度も繰り返して、ドッグファイトでターミナルを落としていった。

　ゆらゆらと、浮かぶみたいに飛んでいる中尉の機体の周りを。

　誘導弾が踊ってるみたいに飛び交って、でも当たらなかった。

　ふわふわと、プロペラ機みたいな軌道で中尉の機体は飛んで。

　その度に、ターミナルが一機、また一機と撃墜されていった。

　中尉の戦闘機は、もっと何か別の、全然違う何かに見えたよ。

　たぶん。

　中尉は、正真正銘、人類最後のパイロットだったんだと思う。

　人類のパイロットが生まれてからこれまでの間、ずっとずっと積み重ねられてきた歴史と技術の中から、その最後の時代に生まれてきた天才。最後の最後になって人類がようやく辿り着いた、人類のパイロットとしての――答え。

　人類のパイロットの、完成形。

　根拠なんて何もない。

　まともな理屈でもねえけれど、俺は、そう思ってる。

　彼女は、俺たち人類のパイロットが積み重ねてきたものの全てだったんだ。

　だから。

　だから、本当は。

　俺じゃなくて、中尉が、ここにいるべきだった。

　お前たちに、本当に人類の全てを教えられたのは、ナギマ中尉だったんだ。

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　少佐の話を聞き終わって。

　私は、尋ねる。

「その方は、その――」

「戦闘の最後、俺がターミナルに食らいつかれて、その背後に中尉がいた」

　と、少佐は答える。

　少し、震える声で。

「ターミナルが俺を捕捉するのが少しだけ早くて、中尉が捕捉するのが少しだけ遅かった。人間の限界を全て振り絞っても追い付けない。そういう状況だった。だから」

　視線を下に落とすと見えるのは、少佐の手。

「だから、彼女はその向こう側に行った」

　ぎりぎりぎり、と。

　自分で自分を握り潰そうとするように、きつくきつく握りしめられた、拳。

「ほんの一瞬」

　彼が言う。

「繋がってた無線の向こうで、何かが潰れる音がして」

　震える声で、彼が言う。

「後ろにいたターミナルが墜ちて――俺と中尉の機体だけが空に残った。オートパイロットが起動した中尉の機体と一緒に、俺は基地に戻った」

「――少佐」

　とっさに、私は少佐の震える手を両手で握った。

　少佐が立ち止まって、青色の瞳で私を見下ろす。

　私は、有機レンズの瞳でそんな少佐を見上げる。

　それから握っていた少佐の手の震えが止まって。

「……その間、俺は中尉の呼吸の音を聞いてた。消えるまで。ずっと」

　少佐は、と私は尋ねる。

「その方のことが好きだったんですね。女性として」

　少佐はひどく驚いたような顔をこちらに向けてきた。

「……分かるか？」

「そりゃ分かりますよ。私はＨＡＩですが美少女で、つまり女性です。それくらいは当然、分かります。女性には誰であれ、魔法が標準装備されているものなのです」

　そうか、と。

　少佐は言って口から白い息を吐く。

「俺は、あの場所で死んでいるべきだった。中尉が生き残るべきだったんだ」

　そんなことはない――そんなことは、ない。

　私はそう思ったが、でも、その言葉はただの慰めにしかならないから口にしない。

　代わりに私は少佐の手を握る両手に、ぎゅう、と力を込める。

　人間を模して作られた私の人工筋肉が、それに可能な限りの強い力で、でも機械としては全然弱い力で――人間を傷つけない程度の柔らかな力で。

「それでも生き残った以上は、中尉にできる何分かの一でも、何百分の一でもいいから、お前にそれを伝える必要があると思った。それができたかどうかは――正直、よくわからねえけれどさ」

　だから、と少佐は言葉を続けた。

「デイジー。ここんところの操縦見てて思ってたんだけれど、お前さ――」

　少佐がそう言った――その直後だった。

　基地に、警報が鳴り響いた。

　屋外では建物の壁や軒下や柱の上、屋内では天井や壁や柱の影などの、特に日常生活では意識されない場所に設置されている、あるいは情報端末に内蔵されているスピーカーが――一斉に上げた低い唸り声。

　それが、基地全体を覆い尽くした。

　一瞬、全身を駆け巡っている電気信号が全てストップし――それから、ああそうか緊急時対応訓練か、と思い当たって電気信号が正常に私の機体を巡り出す。

　しかし抜き打ちとはいえ、まさかクリスマスの夜に、しかも深夜にやるとは。

　さすがにちょっと腹が立つ。

　警報の音に負けないように、私は大声で少佐に叫ぶ。

「まったく、上も無粋なことをするもんです！　何もこんな日にやらなくても――」

「違う」

「え？」

「例え抜き打ちなんてお題目を掲げていたって、緊急時避難訓練は夜にはやらない」

「……え？」

「普通は日中にやる。なんせうるさいからな。近隣から苦情が来るんだ。それこそ、クリスマスの夜なんかにこんなことをするのは――あり得ない」

　じゃあこれは、と私が尋ねようとした瞬間。

　光。

　月と星の青白い光を、瞬時にかき消して吹き飛ばす、赤い光。

　それに遅れてやってくる、熱と衝撃を伴った轟音。

　反射行動で私は腕で顔を覆って、その隙間から、それを見る。

　夜の暗闇に色鮮やかに映える、炎の塊が放つ赤色。

　爆発の名残。

　何だ、と私は思う――何なのだ、これは。

　ぐい、と。

　呆然としている私の腕を、ソウザキ少佐が引く。

　そのまま私を連れ、少佐はその場から駆け出し。

　それから。

「デイジー」

　私の中で渦巻く問いに――少佐が答えた。

「空爆だ」