箱庭世界の終末騎士 revision 1.

15.「貴方に仕える剣」

　──騎士団本部で人類会議が開かれていたのと同時刻、未来はライオスの王城、その奥に位置する温室にいた。

　科学と魔術で発展して来た人類圏の中でも特にライオスは「科学」が目立つ。

　この温室も複数の装置で管理されており、開花時期の違う花たちが一斉に咲いていた。

　春夏秋冬が一部屋に収まっているのだ、人間が用いる科学に助けられ美しく生きる花たちを眺めながら、未来はベンチに座っている。

　科学と魔術は人類の領域だから、騎士である未来には良く理解が出来ない。

　騎士だってその恩恵を受けることはあるし、機械を使うこともあるけれど、その仕組みから理解するのは難しいことなのだ。

　騎士は人間の技術を真の意味で理解し扱えるようには出来ていない、人間が万能に打ち勝てず、異能を扱えないのと同じように。

　此処よりは狭いけれど騎士寮にも温室がある、未来は立ち入る度に冬である現在に春の花が咲いていることを疑問に思う。

　──やることが無くて暇で、ぼんやりしている彼女の耳にはずっと、紙に万年筆を走らせる音が聞こえていた。

　未来の傍には、黙々と書類の整理をしている人間の青年がいる。

　真剣な眼差しで己の職務に向き合っている彼の名前は、ライアン・ローグ。

　ライオス王の一人息子であり、聖王領域に配属された人類軍を取り纏める立場の人間。

　彼の護衛をすることが、聖王騎士になってから未来が担い続けている通常任務であり、この国での役割。

　遠征や緊急事態の対処などで駆り出されない限り未来はずっと、王子の隣に仕えている、今も職務の真っ最中だ。

　……だというのに何もすることがない、待てという主の命令に従っていた未来は口を開いた。

「ライアン様」

　姿勢良く座って眼前を見つめたまま、未来は傍に向けて呼び掛けた。

　筆を走らせる手は止めないまま、ライアンは呼び掛けに応える。

「すまない、もう少しで終わる。

　……最近は書類仕事が溜まり気味なんだ、明日は暇潰しの道具でも持ってくるか？」

「わたしが待っている間、退屈だろうと？」

　問いを投げ返して、未来はライアンの方を見た。

　彼もまた手を止めて、きょとんとした顔で未来を見る。

「違うのか、てっきり暇だから急かしているんじゃないかと」

「暇ではありますが……わたしにはそんなことを言う権利、ありませんから」

　未来の瞳に人間らしい凡庸な、特徴のない瞳の色と髪の色が映った。

　人類というのは個の判別が付けづらい姿形をしているものだ。

　人からして見れば騎士が鮮やかすぎるのだという、それこそ目に毒なほどに。

　ライアンはといえば、少しの不快さも表さず気後れもせず、過剰に見惚れることもなく、未来のことをただ見つめていた。

　翡翠色の瞳、金色の髪。

　未来が持つ人間ではあり得ない作り物のような騎士の色彩を、彼は純粋に綺麗なものとして認識しているらしい。

　ライアンは騎士を特別扱いしないのだ、同じ惑星に生きる対話可能な種族の一つと捉え、人類守護を義務とする在り方を尊重しているだけ。

　未来は主の考え方が昔から好きだ。

　人から恐れられるのも敬われるのも、なんだか違うといつも思うから。

　未来は微笑を浮かべて、ライアンに語る。

　ぼんやりしている時以外、常に彼女は微笑みを絶やさない、騎士としては理想の形。

「あまり頑張りすぎるとお体に障るでしょう、毎日ライアン様は一生懸命ですから。

　たまには肩の力を抜いてほしいのです」

「そうもいかない、これは仕事だから。

　僕は周りほど優秀でもないのだし、当然のことをしているだけだ」

　ライアンは苦笑いを浮かべながらもはっきりとした答えを返してくる。

　未来は笑みのまま口を噤んだ。

　主の言葉を否定することは出来ない、言い切られてしまうと黙るしかなくなる。

　話が終わったと判断して、ライアンは書類仕事に戻っていった。

　彼に仕えている未来の方が暇を持て余しているなんて、変な話だ。

「明日からはわたしも溜まっている書類を持ってきます」

「そんなものないだろう。

　与えられた仕事をその場でこなしきって、次の日には持ち越さないのがお前だ」

　困るくらい優秀なんだから、と笑いながら言われて未来は目を丸くした。

　優秀だから困るってなんだ、理解できない言葉を咀嚼しているうちに、ライアンは書類仕事をあらかた片付けたらしい。

　書類をファイルに一纏めにして、未来の主はベンチから立ち上がった。

「よし、待たせて悪かったな。

　……父上たちが帰ってきたら、今日の人類会議について聞かないと」

「お供します、よろしいですか？」

　未来も立ち上がりながら問うと、ライアンは一瞬驚いた顔をしてから笑った。

「お前は僕の騎士なのだから当然だろう？」

　──人類至上主義が占めるライオスにおいて、騎士と穏やかに話す人間は珍しい。

　未来は己が主人の思想を問うたことはないが、少なくとも差別派に属する言動をしているところは見たことがない。

　ライアンは騎士に対して好意的だ、病的なまでに騎士を管理する父親とは真逆と言っていい考え方を持っている。

　未来は血の繋がりがある家族というのが良く分からないから想像でしかないが、子というのは親の思想に引きずられるものだろう。

　十七歳になったばかりで、父親の手だけで育てられてきたというのに彼は、広い視野と自分の考えを持っている。

　そんなライアンの剣であれることを、未来は誇りに思っていた。

「わたしはライアン様の剣、貴方のために振るわれる正義」

　五年前、初めて会ったときにした誓いを未来は口にする。

「わたしは貴方の兵器です、ライアン様。

　どのように使うかは貴方にお任せします」

「……正しく生きる努力をする。

　お前たちの助けになれるように」

　ライアンは笑みを浮かべて己の、白い軍服の胸に右手を当てた。

　握り込められたその拳は万能に対抗する術を持たないが、多くのものと繋がっている。

　彼の全てを守る剣、それが未来だ。

　◇ ◇ ◇

　ライアンと共に王城の中を歩く未来の聴覚が、聴き慣れた足音を拾った。

　足音は些か遠い、長い廊下の奥、角の向こうから来る。

　だから誰が向かって来ているのか、まだ目では見えない。

　けれど知った相手なら姿が見えずとも、足音を聞くだけで誰なのか判断出来る未来は、満面の笑みで呟いた。

「雄大さん」

「え？」

　突然、その場にいない者の名を呼んだ未来の声を聞き、ライアンが怪訝そうな顔で振り返り足を止める。

　……人間である彼の耳にはまだ、ほんの微かにしか足音は届いていないだろう。

　立ち止まった未来とライアンの前に、足音の主は暫くしてから現れた。

　翻るのは純白の騎士服、未来と同じ第一階級の聖王騎士、その姿を見てライアンは納得したように笑う。

「ああ、そういうことか。

　足音だけで誰なのか分かるんだな」

「……未来、あまりライアン様を驚かせないように」

　現れた雄大はライアンに対して苦笑いを向け、未来に対して苦言を呈した。

　はて、わたしは何かしてしまっただろうかと何も分かっていない様子の彼女を見て、ライアンが笑い出す。

「良いよ、慣れている。

　お前たちは何をやらせても規格外なんだ」

「人間ではないものを人間の秤に乗せてはいけません、壊れてしまいますからね」

　ライアンと雄大は通じ合っている様子で会話しているけれど、未来にはさっぱり。

「お前が現れたということは、何か予定の変更があったのだろう、雄大」

「その通りです、話が早くて助かります」

　気心の知れた様子で会話する雄大とライアンのことを未来は見上げていた。

　たぶん自分に関わる話ではないだろうなーと考えていた彼女の耳に、思わぬ言葉が飛び込んでくる。

「突然ですが、未来を借ります。

　団長から結界防衛に赴くよう命令されまして、未来も同伴させろと」

「……え？」

　雄大の言葉に思わず、未来が声を出せばふたりの目線が下を向いた。

　そこにいるのは若干、困っているような色も含んだ未来の笑顔だ。

「どうした、何か問題でもあるか？」

「いえ、そうではなくて。

　今日はライアン様の護衛が出来ると思っていたから……」

　ライアンの問い掛けに答えながら、なんといえば良いだろう、と未来は悩む。

　自分の気持ちを言語化するのが苦手な妹の事をよく知る雄大が、優しく言葉を添えてくれた。

「ちょっとがっかりしたんだろう。

　二ヶ月間、通常任務から離れて単独行動だったわけだし、今日はライアン様ともう少し話したかったんじゃない？」

「そういうことなのか？

　嬉しいけど仕事だから、仕方がないな」

　雄大とライアンに宥めるような眼差しを向けられて、未来は自分が聞き分けが悪い子どものように思えて居心地が悪くなった。

「未来と雄大は大切な臣下だから、僕も本当はもっと話がしたいけど。

　僕よりも優先すべきことがあるだろう？」

「俺たちにとってライアン様は最優先ですよ、ただ最優先にすべき事項が複数あるってだけです」

　気安く笑い掛けてくる雄大に、ライアンはとても嬉しそうに微笑み返す。

　未来は自分の中に滞留する気持ちを言語化出来ないままだったが、主の笑顔を見て細かいことはどうでも良くなってきた。

　主が嬉しいのなら、何でもいい。

「分かりました、雄大さんについて行きます、ライアン様。

　申し訳ありませんが、お側を離れます」

「構わない、今日は人類圏から出る予定がないから、護衛が必要な場面もないだろう」

　人類圏のことを絶対に安全な場所だと信じきっている様子のライアンを見て、雄大が目を細める。

　その視線にも敏感に気付き、王子らしくない王子は笑う。

「先の事件で聖王結界の信頼性は確かに揺らいだ……楽観している訳では無いよ。

　僕はお前たちを心底から信頼しているだけ、何があってもライオスを守ってくれるだろうと」

　信頼を預けられる、というのは心地が良いことなのだと未来はライアンとの出会いで知った。

　当たり前のように彼は騎士達に命を預け、騎士達の為に邁進してくれる。

　この人の為に剣を振れてよかったと未来はいつも思う、ライアン様はすごいのだ。

「ふたりとも、気をつけろよ。

　どうにも今回の事件は変だ」

　ライアンは真剣な顔で告げる。

　背筋を伸ばして、ふたりは彼の言葉を聞いた。

「近頃のライオスは……言いたくはないが不自然な動きが多すぎる。

　第一階級の実力を存分に活かして事態の収集に当たってほしい」

「仰せのままに」

　聖王騎士団が有する最高戦力であるふたりは揃って騎士礼をした。

　ライオスの王子は頷いて、かけがえのない友を戦地へと送り出す。

　何も特別な事はない──仕事の時間だ。