崇爛城の後宮――内廷の正門・黄竜門（きりゅうもん）正面、三高宮（さんこうきゅう）が縦に建ち並ぶ一番奥、高華宮（こうかきゅう）は皇后・夜条風華（やじょうふうか）愛馨（あいしん）が居住する正宮だ。前庭は全面石畳、守護獣像の石獅子が左右対称に設置されている。宝珠（ほうじゅ）、笠（かさ）、透かし彫りが施された火袋（ひぶくろ）、受（うけ）、柱（はしら）、地輪（じりん）、台座上に反花（そりばな）が刻まれた8.5尺ある華麗な立灯籠は圧巻だ。

　酉（とり）の下刻、寒い夜空の下、高華宮の冷たい石畳に両膝を突く女官がいた。彼女は柔らかい青みの紫、クロッカスの女房装束に、団子状に結った髪には色味の薄いベビーピンクのダリアと中小の橙、白、黄緑の愛らしいマムの髪飾りをしている。

　藩（はん）杏林（きょうりん）だ。彼女の後方に宦官の長官・髭を蓄えた太監（たいかん）、後宮の賞罰（しょうばつ）を担う警防総官（けいぼうそうかん）、軍将官・軍将若人進（ぐんしょうわこうどしん）・夜条風華煌侃、他宦官数名がいた。

　侍女数人を傍に仕える皇后は杏林の御前に立っており、杏林が仕える咲濱（さきひん）が彼女の隣で、目と口と鼻、バランスの整った顔を歪めていた。

ひとりの上位階級女官が皇后の右手を支える。皇后は手入れされた細い眉を顰め、静まる空間のなか口火を切った。いつもの穏やかさは微塵とない。

　「――麗優淑を襲った宦官三名は、貴女（アナタ）の指示で動いたと自白したわ。藩杏林」

　「皇后様、謂（いわ）れのない濡れ衣でございます！！　でたらめにございます！　私（わたくし）は何の計らいも……ッ、関係もございません！」

　杏林の蛮声（ばんせい）が夜空を突き抜ける。

　「夜条風華侍衛が縁談を承諾した下級女官、麗優淑が目障り、麗優淑が憎い、麗優淑を殺したい、宦官が貴女（アナタ）の零した繰言（くりごと）を事細かに憶えていたわ。貴女（アナタ）の恋の成就は優淑に阻まれた、優淑に私怨を抱いたのでしょう」

　「宦官如きの戯言（ざれごと）を鵜呑みになさらないで下さい！　宦官は罪を逃れるため私（わたくし）めを陥れているのでございます！　疑いを私にかける大それた芝居ッ、濡れ衣でございます！！」

　平伏し、杏林は反論した。絶えず流れる大粒の涙を石畳が吸い込んだ。

　「……大監」

　皇后に促され、樺茶（かばちゃ）の長衣の胸元に拳を当て大監が発言する。力が入った語尾は歯切れがいい。

　「――了（ハッ）！　鈴華園、純舞門（じゅんぶもん）で目撃された不審者の一報は、藩杏林に受けたと門番が断言致しました。加え、捕らえた三名が事実を申す証拠――麗優淑を手渡す手筈であった崇爛城外に、証言通り、武装し潜んでおりました他宦官三名を発見、警防総官が連行致しました。皆（みな）、藩杏林に多額の金銭を貰い麗優淑暗殺を決行した、こう供述致しております」

　「虚誕（きょたん）だわ！！　噓八百よ！！　大監様もっとよくお調べになって下さい！！　信じてはなりません！！」

　大監に噛み付く杏林は鬼の形相だ。半狂乱に喚く杏林と異なり、彼女の主（あるじ）、咲濱は反省の意を唱えた。

　「皇后様、私（わたくし）の監督不行き届きでありました。看過できぬ問題でございます、申し訳ございません」

　咲濱は真ん中分けの長い黒髪に、レース編みの付け襟が美しい青竹色（あおたけいろ）の長衣を身に纏っている。妃に次ぐ地位の咲濱、杏林を見下ろす視線は棘々しい。

　「私情を挟んだ思い立っての行動は予測が難しいわ」

　ゆっくり首を振る皇后は、罪を認めない杏林に溜息を吐いた。本人の弁解は飾られた嘘、浮いては沈む譎詐（けっさ）、言い訳を守る嘘は後宮にあってはならい。

　皇后は明らかな真実を選んだ。

　「――藩杏林は嫉妬に駆られ、麗優淑を殺める画策をした。大監、十五回打ち、酷背舎（こくはいしゃ）に入れなさい」

　罪人を断罪する。大監は帯を締め、命令に従った。

　「了（ハッ）！！」

　「嫌です！　ご容赦を！　皇后様、私は無実でございます！　咲濱様！　咲濱様お助け下さい！！　咲濱様！！」

　酷背舎は罪を犯した女官、宦官がいく労役場だ。時に過酷な肉体労働を強いられる。

　名を呼ばれても咲濱は素知らぬふりだ。咲濱は皇后に頭を下げた。

　「皇后様、私（わたくし）はこれで失礼を」

　「ええ」

　相槌を打つ皇后に再度膝を折り、咲濱は侍女達と共に足早に立ち去る。大監と警防総官、宦官も職務を果たすべく、奇声を発す杏林を引き摺り夜の後宮に消えていった。残るは、事の顛末を見届けた煌侃だ。

　皇后は深呼吸を浅くし、一拍後、煌侃に感謝する。

　「煌侃、貴方（アナタ）がいて優淑は助かったわ。礼を言います。無事で何よりですが、さぞ優淑も心を痛めているでしょう」

　「突然の事態に困惑しておりましたが、下手人は裁かれました。皇后の下された処断に優淑も一安心でしょう」

　煌侃も又、安堵していた。優淑が再び命を狙われずに済むからだ。

　「此度（こたび）の原因は貴方（アナタ）の縁談……、母上に経緯は聞きました。貴方と優淑は家の格が違うわね。でも頑固な貴方が優淑を潔く諦めると思いません。初恋は不思議と忘れられないわ、優淑以外なら貴方（アナタ）は誰も娶らず、一生独身を貫く覚悟なのでしょう」

　「……皇后様、私は」

　お見通しの見解である。煌侃が主張しようとした瞬間、相好（そうごう）を崩す皇后が右手で静止した。

　「結論を急がないで勘違いよ煌侃、私は母上に喜ばしい縁談と伝えたの」

　「皇后様……」

　皇后の賛成は大きい。夜条風華家で影響力の強い皇后に否認されれば、どんな形であれ縁談は見送られたであろう。

　「夜条風華家を貴方の代で潰せないでしょう？　円（えん）が煩かったのよ。それに優淑は私の大切な息子を身を挺して救ってくれた、ひとりの母の立場として計り知れない恩がある。優淑が貴方（アナタ）に嫁ぐ意思を固めた以上、私は早急に縁談を取り纏めなくてはなりません。待ち望んでいた吉報は私から陛下にお届けするわ」

　冒頭が皇后の本音に違いない。されど煌侃にとって理想的な展開だ。

　「皇后様の深い御慈悲、有難く存じます」

　「そろそろ戌（い）の刻の正刻（せいこく）です。当直じゃない貴方（アナタ）は禁足の時間よ、下がりなさい」