それは醜いアヒルの子だった

第20話 新たな居場所

「あれ・・・、」

がたん、ごとん、と馬車が揺れている。

いつの間にか眠りについて、それから・・・？

干し草の上で温かい毛布まで掛けられている。

信じられないぐらい、ぐっすり眠りについていた。

「あの…」と、馬車の小窓から覗くと、昨日の騎士様達。

「おう。起きたかい」

「あんまりにも気持ち良さそうに眠っていたから、起こすのもなんだし・・・、」

「あぁ、もうすぐ着くよ」

「勝手に出発してごめんね」と申し訳なさそうな笑顔で言われたが、これ以上無い程の感謝でいっぱいだ。

お金の無い私に、ここまで・・・、私に出来ることを、与えてくれて…。

ひとつぶだけ、涙が落ちたが、騎士の方々は優しいから、心配されると思って押し殺した。

「さぁ、人気の無い所に停めたから、今の内に。」

「はい。」

そっと荷台から降りると、道から外れた木陰だ。

確かにここなら、停めていても休んでいるだけだと思われるだろう。

「あれが王都だよ」

「ほら。」とこっそり指を指したその先に見えたのは、とても大きな、ここからじゃ、どこまでが都なのかも分からないほどの大きな街。

そして一際目立つ存在…。

「王族達が住む城さ。」

「すごい・・・」

見たこと無い程美しい光景に思わず鳥肌が立った。

美しい。

建物を見て美しいだなんて、初めて思った。

白い外壁は、太陽の光に当たって、それ自体がまるで発光しているみたいだ。

屋根の青色も、光の加減で紫に煌めいて見える。

わたしの、エリック様から頂いたリボンのようだな…。と少しだけ思ってしまった。

けれどそんな事、王族の方に知られたら大変ね。

不敬…、と言うやつだわ…。

「さ、早く、見付からない内に。」

もう一人の騎士様に急かされ、繁華街がある方へと歩き出した。

「本当に、ありがとうございました。」

今いる場所からでも、既に目指す場所は見えていた。

振り返ると、手を振るわけでもなく、ただ、優しく微笑んでいた。

「いつかお店に行くよ」

そう言ったような気がするが、遠くて実際何と言ったのか聞き取れなかった。

けれど、いつか、お店に来てくれるなら、その日までにはもっと立派に、ちゃんとおもてなしを出来るようになっていようと、そう誓った。

─────そして、マダム・ロージーのお店。

騎士の方々が言った通り、唇のサインと、真っ赤に光っているので直ぐに分かった。

時刻は昼間で、人通りはあまり無い。

入り口は薄暗く、入るのを躊躇うぐらいドキドキしている。

もし断られたらどうしよう、働けなかったらどうしよう…、そんな気持ちで押し潰されそうになる。

勇気を出して、扉を開ければ漂う薔薇の香り。

満月の泉で摘んだ花の絞り汁の様な香りを思い出して、何故か少しホッとした。

「なんだい。　客かい？まだ開店時間には・・・あぁ、・・・・全く、」

ぬっ、と奥から出てきた恰幅の良い４０代ぐらいの女性。

真っ赤でぷっくりとした大きな唇と、長い睫毛、艶のあるウェーブの掛かった黒髪、深い緑の鋭い目付きが特徴的だ。

「あ、あの・・・」

恐る恐る話し掛けると、その女性は「はぁ～～～～」と大きな溜め息を付いた。

「こんな子が居ながら。　で？どんな男だい？悪いが今準備中でね。客は居ないんだ。恐らく昨日か今日の朝帰った客だろう。　特徴を言ってくれればすぐ分かるよ」

「え…、あの…」

何の話だか分からず、狼狽えていると、「恋人を探しに来たんだろう？」と、片眉を上げて私に問い掛けた。

「いえ…、えっと、働かせてもらえないかと…」

「はぁ？？働くだぁ！？何だってアンタみたいなのが・・・！」

言い掛けたところで止まる。

やっぱり私では駄目なのか…。

そう覚悟するのは、その女性が私の頭から爪先までじろじろと見るからだ。

「いや・・・、まぁ…、身なりは、うぅん…」

「駄目でしょうか…」

「え…、いや、・・・・・・・アンタ、貧しいところの子かい」

「・・・・・・はい」

「はぁ～～～～」とまたその女性は大きな溜め息を付き、「分かった。」と言う。

その言葉に私は、俯いていた瞳を上げた。

「じゃあ…！　働かせて頂けるのでしょうか・・・！」

「あぁ、逆にアンタが働いてくれるんなら大歓迎さ。　服装や足元を見れば、嘘は付いていないようだし。」

兎に角ほっと一安心して、腰から脚から何もかも力が抜けて、「ありがとうございます…」と、言い切る途中で床にへたり込んでしまった。

「全く、ほら」

そう手を伸ばされた。

二度目だった。

誰かに手を差し伸べられたのは。

握った手は柔らかくて、温もりが私の手にまで広がっていくように、包み込まれた。

「アタシは店主のマダム・ロージー。　これからしっかり働いてもらうよ！」

「は、はい・・・！」