それは醜いアヒルの子だった

第21話 デビューと聖女

「それと、そのリボン。　…貰ったものかい」

お辞儀をした私に、マダムはそう言った。

「はい、そうです」

神妙な面持ちをして、すこし、考えた後で、「仕事の時間は外しておきな…」と言う。

「良くないのでしょうか…？」

折角、戴いたのに…。

残念に思うが、良くないのなら仕方がないのか…。

「………、誰から貰ったか知らないが、高価な品だろう…。　こんな場所で付けるもんじゃない。」

「…はい」

「それに、うちのお客以外から貰ったものは、身に付けない方がお客からしてみれば嬉しいだろうねぇ」

「…！　はい」

確かに。と納得したところで、「ほら、どうせ住む場所も無いんだろう？」と店の上にある、ひとつの部屋へ案内された。

「日が当たらない角部屋で悪いが、すぐ住めるのはここしか空いていないんだ」

「いえ…！　十分です…！」

だって、窓から美しい王宮が見える…。

ほう…、と眺めていると、「なにー？　新人ー？」と廊下からひょっこり顔を覗かす女性。

落ち着いた金色のショートヘアー、涼しげなグレーの瞳。

綺麗な人だ…。

「あっ…！　よ、よろしくお願いします…！」

慌てて頭を下げる。

「今一番長く居るビクトリア。　こっちは今日から入ったエラだ。」

「うわっ。　まじで？　マダム、こんな子どっから拾ってきたの…？」

「驚くだろうが、自分から来たのさ」

「はぁ…！？　アンタ何処の生まれよ…！？」

「これっ！　ぽいぽい個人情報聞くんじゃないよっ！」

こつん！と拳で軽く叱る。

「いったぁーい！」

何だか微笑ましくて、くすくすと笑ってしまった。

自分でも驚いた。

こんなにも自然に笑えるのだな…と。

「いいえ、気にしませんので。　バルドン領のタール地区です。」

「タール地区！？ヘドロまみれの！？　人が住むトコじゃないじゃん！」

「これっ…！」

「いったぁーい！」

くすくすと、また笑っていると「うるさいなー」「ビクトリア騒がし～」「寝てるんですけど」と次々に部屋から出てくる女性達。

皆、それぞれ綺麗な人ばかり。

エラは改めて自己紹介をして、そして、マダム・ロージーの仲間になった。

それからは、とても早かった。

時間なんか忘れるぐらい、覚えることや、普通の人としての生活…。

皆からしたら、ちょっとのことが、私にとってはとても大きな事ばかりだった。

たとえば、

二日目のあのときなんて、今思えば普通じゃなかったんだなって…。

　「あ、すみません…、壺か、何かを、お借りすることは出来ますか」

　「壺ぉ？　一体何に使うんだい」

　「雨水を溜めたいのです。　飲み水や…、身体を洗うのに……」

　「なっ…！」

　「エラったら…！　そんな事しなくたって蛇口をひねればいいのよ…！？」

　「でも…、お金が…、雨水ならお金が掛からないので…」

　「全く、店の儲けで払ってんだから気にせず使いな！」

　「そうよ！　身体を綺麗にするのも、私達の仕事！」

　「仕事……、」

　「ほら、お湯に浸かって温まってきな！」

　「え…、お湯が出るのですか？」

　「もう…」「あぁ…」

あと初めて食べたパスタ。

今でも私のだいすきな料理。

　「おい……、しい……」

　「マダムが作るパスタは美味しいでしょう！」

　「絶品なんだから！」

　「はい…、初めて、食べました…。　こんなに美味しいだなんて…！」

　「……、え？　パスタを…？」

　「はい」

　「え？　じゃあ今まで何を？」

　「御役所の配給と、木の実や、虫…、雨上がりの蛙は美味しかったですよ」

　「もう、本当に…！」「なんて子っ…！」「ほらっ！どんどん食べてっ…！」

　「………、いえ、もう…」

　「エラったら、もう食べないの？」

　「そうよ！いっぱい食べなきゃ胸おっきくなんないわよ！」

　「でも、私ばかり食べてると、皆さんのが…」

　「「「え…？」」」

　「……えっと、これ、一人分よ…？　私達はもう食べたからね…？」

　「……え？　これ、全部食べていいのですか…？」

　「あぁ！エラったら…！」「んん～っ…！」「私もうダメっ…！　涙がっ…！」

それに、ビクトリアさんに付いて、初めてお仕事の見学した時。

　「今日は新人の子が見学するから。」

　「え"！？　この子が新人なの…！？　めちゃくちゃ可愛いじゃん……」

　「見学するだけだからねッ…！」

　「わ、わ、わ分かってるって…！」

　「じゃ、新人はまず、口でするところから。」

　「は、はいっ…！」

　「え？ちょっと待って？　俺、みられるの？されてるところを？？」

　「そうよ！　だからマダムに今回の料金は要らないって話でしょ！」

　「えっ、聞いてなっ…」

　「よ、よろしくお願い致します…！」

　「……は、はぁ…。」

　「本番は、口だけで５０人お客を取ってからだから。まだまだ先よ！」

　「はいっ…！」

　「最初に簡単に手順だけ説明するわ。　こうして、脱がして、先ずは…」

　「う……、うぅ…、見られてると、なんか違うものに芽生えそう……」

　「あの…、苦しそうなのは、気持ちいいって事ですよね？」

　「うーん。　痛い時もあるから…、そうとも言い切れないわね。」

　「それに大きさが全然違います……」

　「あう、そんなにまじまじ見ないでぇ…。　マダムったら俺の扱い軽いんだからぁ…、はうぁあッ…！」

そうそう。

もう馴染みになってしまった、あのお客様。ブライアンさん。

たまに指名をされるけど、いつもビクトリアさんの話ばかりで…。

「プレゼントをしたいんだけど」とか、「今度いつ休みかな」なんて。

お話をするだけで、他にはなにもしない。

彼女のことが本当に好きなんだなって。

何だか微笑ましくなってしまう。

月日は流れ、９ヶ月が経った───。

普通の人としての生活の仕方や、掃除や食事の役割、買い出しに、仕事の内容以外にも、色々覚えることは沢山あった。

そうして９ヶ月間の普通の人よりも長い見習いを終えて、デビューを果たし、現在６ヶ月目…。

エラは、襲われないようにと貞操帯をマダムに履かされて、２８人目のお客様。

同じお客はカウントされないので、回数で言えば５０は越えた。

以前よりも、大人っぽく、そして色っぽく成長し、エラ目当てのお客も増え、マダム・ロージーの店が、騎士団もとい、貴族の間でも噂になっていた。

２８人目の、このお客様は、太ももがお好きらしく、今も太ももを撫でながら話している。

聞けば何処かの商会の人らしいが、個人情報はここでは厳重だ。

「あ、そうだ。　噂になっているから知っているかもしれないけどね」と、少しお腹の出た紳士なお客様。

「聖女が現れたらしいよ」

聞きなれない言葉に、エラはほんの少し首を傾げた。

私のその反応に、「あぁ。」と細やかに気が付く商売人。

「君は貧しいところの出身だったっけね。　知らなくても当然か。　聖女なんてもの、結局は貴族達が囲い込んでしまうから」

いまだ太ももを撫で、たまに揉みながら、紳士なお客様は話を続ける。

「そうなのですか？」

「あぁ。　きっとこれから街はお祭り騒ぎだろう。　聖女関連の商品やビジネスも溢れかえるぞ！」

「うちも早めに波に乗らねばな！」と商人の血を騒がしているが、エラは聖女がどういう人物なのか、全く想像ができなかった。

言葉通りの聖職者なのだろうか。

「……その、聖女とは…、どんな事をなさる方なのでしょう…？」

「１００年に一度現れて、聖魔法が使える方さ。」

「まほう……。　そんなもの、本当に…？」

「あぁ。　どんな傷でも癒すらしい。」

「へぇ……」

「貴族様の都合で、平民にもたまに聖魔法を使うらしいが…、平民と言っても貴族の都合上でしかないから、平民でも力のある平民さ。　例えば、私なんかのようにね！」

「ふふふ…！」

「まぁ、冗談抜きで言うのなら……、どんな傷でも癒すなら、それこそスラムなんかへ行くべきだと思うがね。」

商会の方らしく、貴族が嫌いなようで、嫌味たっぷりに吐き捨てる。

「まぁ…、そうですね…。　薬を買うお金も、無いですから……」

ふと、疫病の事を思い出した。

周りの住民や、お父さんの命を奪った、あの疫病。

聖女様なる方が居るのなら、勿論すがりたかった……。

いいえ。

私は、泉の底に咲いていた花を、無理矢理にでも食べさせられた筈なのに。

それをしなかったのは、幸せに死んでほしかったからだ。

もし、その時、傍らに聖女様が舞い降りても、私はお父さんを死なせただろう。

そんな事を考えていると、思い詰めた顔をしていたのか、お客様は太ももを撫でていた手を、私の頭に優しく乗せてくれた。

気を使わせてしまうだなんて、まだまだだなと思うも、心が温かくなって、微笑みを返した。

「……いつだったか、４００年前、つまり４代前の聖女様は、貴族達を振り切って、スラムに手を差し伸べたんだとか。　よく思わなかった貴族に、直ぐ取り押さえられたらしいが。」

「ひどい…。」

「ま、まともな聖女は殆ど居ないよ。　聖女がどんな出身であれ、王族と結婚出来るんだ。　金に目が眩んで、強欲になる。」

「王族と結婚するんですか？」

「あぁ。　聖女が現れた代の王族、ま、だいたいは王子だな。　王子は聖女と婚約するしきたりだ。　どうしても上手くいかない場合以外は、そのまま王妃になる。」

「へぇ、」

結婚もしたくない相手と……、貴族様も大変だわ…。

あの方も…、婚約者が居るのだろうなぁ…。

今度は、ふと、エリック様の顔が浮かぶも、『だめよ。今はお客様が居るのに。　別の男性の事なんて…』と、エラは目の前のお客様に集中するのだった。