魔道の蒐集人

第4話 初めての外

　夕刻まで乗り合い馬車に揺られた。これ以降は馬車の運行も終わる。イリス達は終点の町で降りた。

「今日はここまでですね。宿をとりましょう」

「確か、西に向かうんですよね」

「そうです。ここから西にあるフルドという町で、町の外に出られなくなっている現象が起きているそうです」

　宿屋を探して周囲を見渡す。

　夕刻の町は人でごった返していて活気に満ちあふれている。

　夕日はだんだんと沈み、もうすぐ夜の時間が訪れる。

「出られない……か」

　ぼそりとエルリオが呟いたのをイリスは聞き逃さなかった。

「魔術師の仕業とも考えられますが、それでは魔術師自身も外に出られなくなります。なので、魔道書が原因だろうと判断されたそうです」

「なるほど」

「また詳しい話は現地についてからにしましょう。今は休息です！」

　宿屋のある通りに入る。何軒も宿屋が連なり、イリスにはどこも似たようなものに感じてしまう。

　チラッとエルリオの方を見る。彼は吟味するようにいくつかの宿屋を見ている。

　彼に申し訳ないなと思いつつ、イリスは少し躊躇いがちに口を開いた

「あ、あの。私ではこの辺のことはわからないので……エルリオさんお願いします」

「そうですか。……わかりました」

　そう言って、エルリオは向かいの花屋へ足を向けた。そして店員らしき女性に声をかける。

　エルリオの謎の行動にイリスは首をかしげた。

　エルリオの顔を見ると、女性店員はぽっと顔を赤くした。慌てつつも何か身ぶり手振りで説明をし始め、宿屋の方を指差したりしていた。

　ほどなくしてエルリオが戻ってくる。

「おまたせしました。あの赤い屋根の宿屋がお安いし食事も出るそうですよ」

「わざわざ聞いてきてくれたんですか？」

「ええ、まぁ……？」

　エルリオは不思議そうにこちらを見た。何か変なことを言っただろうか。

「ありがとうございます。では、そこにしましょうか」

　宿屋に入り、カウンターの店主に話しかけると、店主は少し困った顔をした。

「すみません、お客さん。今空いている部屋、1つしかなくてねぇ」

「それでもいいですよ？」

「は？」

「え？」

　エルリオと店主が一斉にイリスの方を見た。二人とも驚いた顔をしている。

「私は床で寝ればいいわけですし。部屋さえあれば私は問題ないです」

「ちょっ、それはどうかと思いますよ？」

　笑みを浮かべている印象のある彼にしては慌てて、エルリオはイリスの提案を否定する。

　店主もエルリオも困惑しているのがよくわからない。お金も浮くしいいかと思うけれど。

「この時間だと、他の宿屋も埋まってるだろうからな……」

　エルリオはため息をついた。イリスは何も問題はないのになぜそこまで困ったりするのだろう。

「……店主、その部屋を借りる」

「あ、ありがとうございます……」

　部屋はやはり一人用らしく、ベッドと小さな机と椅子、ランプがあるだけのこじんまりとしたものだった。

「俺が床で寝るので、あなたはベッドで寝てください」

「いや、私が床で寝ます。エルリオさんがベッドで寝てください」

「床で寝て、明日体を痛めても俺は知りませんよ。それとも」

　腕を取られて、エルリオの方に引き寄せられる。ぼすっと背中に柔らかい感触が伝わる。

「一緒に寝ます？」

　エルリオの顔と天井が目に映る。

　エルリオは見慣れた笑顔とは違った、不敵な笑みを浮かべていた。

「それでもいいですよ？」

　そう言ったイリスの言葉に、エルリオは目をポカンとさせた。そしてまたため息をついて体を起こす。

「……間知らず」

「え？」

「なんでもないです。俺が床で寝ますからどうぞベッドを」

　体を起こすとエルリオは置いた荷物の横に座りこみ、壁にもたれかかった。もう眠るとでも言うように、目をつぶり動こうとしない。

　コロコロと変わるエルリオの態度にイリスは首をかしげる。本当によくわからない。

「よくわからないですけど……ありがとうございます」

「護衛対象が体を痛めても困りますから」

　イリスはベッドにあった毛布に手に取る。そして、壁にもたれかかるエルリオにそっと毛布をかけた。

「……なんですか」

「せめてかけるものはあった方がいいと思いまして」

「……使わせてもらいます」

　エルリオはそれ以降何も話そうとしなかった。

　イリスも布団に潜る。初めての外に意外と興奮していたのか、すぐにすやすやと夢の中に誘われた。

　翌朝、馬車に乗り込み、フルドを目指す。

　今、町が孤島と化している状態で乗り合い馬車は休止しているが、物資を届けるための便はあるらしく、事情を説明して乗せてもらえることとなった。

「ここ、ですね。フルド」

　町の入り口に着く。魔術師ではないイリスにも町が歪んで見えて、何かが起こっているのがありありとわかった。

「濃い魔力……かなり強力な魔道書のようですね」

　魔術師であるエルリオは、はっきりと何かを感じ取れるらしい。眉間にシワを寄せている。

「お嬢ちゃんたち、フルドに何の用で？」

　不意に衛兵らしき男に話しかけられる。ぎりぎり魔道書の効果範囲から外れていたのだろう。何人か検問所の中にいて、暇そうにしている。

「この町の異常事態を解決しにきたのです！」

　イリスは胸を拳で軽くトンと叩いて自信満々に口にする。

　その言葉を聞いて、衛兵たちは目を丸くしたかと思うと、次の瞬間には腹を抱えて笑い出していた。

「ぶっはははは！　お嬢ちゃんが解決してくれるって？　見たところ魔術師でもなさそうだが」

「むっ……」

「気にしないでください。ただのからかいです」

　エルリオは何でもないかのような顔をして、さっさと町の方へと向かっていく。

　誤解をときたい気持ちにひかれつつ、置いていかれないようにエルリオの背を追う。

「俺が先に入って出られないのか確かめます。10分経っても戻ってこなかったら、あなたも入ってき……ってちょっと！」

「入るのでしょう？　行きますよ、エルリオさん！」

　はりきって、イリスは町の中へ足を踏み入れる。ぐにゃりと視界が歪む。体に変な感覚が走ったかと思うと、次の瞬間には目の前にフルドの町並みが広がっていた。