エゴイスターズ

＃３８ 神獣の世界【終】

　――さて、と、

　フルッフお姉ちゃんが仕切り直すように、手を叩く。

「どうする、タルト。僕たちと共にくるか？　

　あの時はロワとテュアに邪魔をされたが、今はいない。

　サヘラ程度、なんとかできるだろうし、お前がくれば勝手に着いてくるだろう。

　――僕はお前が欲しい。お前のその、誰でも味方にする性質が、必要なんだ」

　お姉ちゃんからの誘いに、足が動きかけた。

　止まったのは、サヘラの存在があったからだ。

　後ろを振り返ると、心配そうな目で、しかし止めようとはしない、サヘラがいる。

　考える時間などいらなかった。

　わたしはサヘラに飛んで抱き着く。

　予想外だったのか、サヘラが小さく声をあげた。

　やっぱり、わたしはサヘラと一緒が良かった。

　わたしの大事な、妹なのだから。

「サヘラが嫌な顔をすることを、わたしはしたくない。

　ごめんねお姉ちゃん、わたしは、サヘラを選ぶよ」

「……フラれてしまいましたね、フルッフ」

「嬉しそうな顔で言うな、フラウス。

　だが、まあ……そんな気はしていた。

　それに、恩恵も多いが、引き寄せる厄介事も多いからな……、

　タルトはどっちでも良かった、というのが、本音であったりするが」

「強がりが目に見えていますよ。

　タルトみたいに、私に抱き着きますか？」

「吐き気がするな」

　お姉ちゃんの罵倒に、フラウスが全身を震わせる。

　頬を赤らめ、恍惚とした表情だ。

「そうか。なら、タルト。僕たちは敵同士だ。

　邪魔をしなければなにもしないが、しかし邪魔をすれば――お前でも潰すぞ」

「だったら、今ここで――ッ」

　サヘラがわたしから飛び出し、フルッフお姉ちゃんに駆け寄った。

　変身させた尻尾でお姉ちゃんを叩く。

　鈍い音がし、お姉ちゃんが顔を歪めるが、瞬間、煙となって消える。

　ぽかんとするサヘラの疑問の答えは、フラウスの口から出た。

「あ、偽物だったのですね。では本物は……大抵は物陰にいそうなものですが」

「予測をするな。お前の場合、僕をよく知っているから当たるだろうが」

　広々とした空間に、均等に設置されている柱の物陰から、本物のフルッフお姉ちゃんが姿を現す。

　サヘラは、そう言えばお姉ちゃんの能力を知らなかった。

　そのため、なにが起こったのか、分かっていなさそうだった。

「……やはり、反抗的なサヘラだけは、どうにかしておいた方がいいかもしれないな」

「私がやりますか？　フルッフ、あなたは直接、手が出せないのでしょう？」

「誰が殺すと言ったんだ。フラウス……、僕の妹を殺したら、お前を殺すぞ」

「そんなことはしませんよ。あり得ないです。フルッフに嫌われたくありませんし」

　怪しいフラウスを鋭い目で覗くお姉ちゃんは、視線をサヘラに移す。

　びくっ、と、その視線にサヘラが怯えるのを感じ、わたしは盾になるように前に出た。

「躾がなっていないぞ、タルト。サヘラの担当はお前だろう」

「躾って……、サヘラは動物じゃないよ！」

「小動物みたいに可愛い、と前に言っていただろう」

　それはそうだけど……、

　すると、サヘラがわたしの背中をぎゅっと掴む。

　こういうところが小動物っぽいと思える理由なのだ。

「フルッフ、そろそろ次の計画に移りましょう。

　あの二人は敵として、かなり楽な部類です。相手にする必要もないですよ」

　そうだな、と頷いたお姉ちゃんが、わたしたちを声で追い出す。

「国王が変わったことを、国民に知らせなくてはいけない。

　僕たちもやることが多いんだ、お前たちと遊んでいる暇は、実はないんだ――」

　だから出て行け、と言うよりも先に、甲高い、フラウスの悲鳴が聞こえた。

　わたしたち三人が声の方を見ると、地面から伸びた鎖が、フラウスの両腕、両足を縛っていた。

　鎖はやがて増え、地面に背中から引っ張り倒される。

　腰とお腹に鎖が巻きつき、じたばたともがくこともできないくらいに、固定された。

「なんだ、なにが起きて……っ」

『……そんな企みがあった、とは……私の目も、狂ったものだ』

　直接、脳に響く、老人のような声だった。

　聞き覚えがあるフラウスが、その名を口にする。

「不死象、ワールド……っ、神獣が、なぜ……ッ！」

『王女をこうも早く退位させたのは何年ぶりか……、やはり、悪は死なん、か……』

　仰向けになっているフラウスの周囲の地面がめくれ上がり、

　まるで、フラウスを閉じ込める棺桶のような形を作り出す。

　あとは蓋をするだけで、フラウスの姿は見えなくなる。

「フラウスッ！」

　駆け寄ろうとするお姉ちゃんの目の前に、巨大な歪曲空間の穴が現れた。

　中から覗かれる瞳が、わたしたちの動きを止める。

　畏怖によって、足が震え続ける。

　サヘラは立っていられず、腰を抜かした。

　わたしも、サヘラを支えることができない。

「王竜、エピグラフ……ッ」

『俺たちと同じ席に座る、か……――舐めるな、下等生物』

　目の前の神獣に意識を持っていかれていたため、サヘラに言われるまで、気づけなかった。

　見た瞬間、フラウスの棺桶に蓋がされた。

　そして、その棺桶が地中に埋まっていく。

　気づいたお姉ちゃんが、目の前の神獣を無視して飛び出そうとするが、

　穴から出された巨大な腕が、お姉ちゃんの道を塞ぐ。

　ゆっくりと、神獣がその全身を外に出す。

　この謁見の間が、狭く感じるほどの、赤と黒が入り混じった巨体だった。

　竜の王に相応しい、強さを、見た目に備えていた。

「僕を、どうするつもりなんだ……っ、フラウスもだッ！」

『あの王女は、ワールドのジジイが扱う気だ。

　俺は知らないな。

　ただ、棺桶の状態にしたというのなら、地中深くで封印をする気だろうとは思うが』

　フルッフお姉ちゃんは、きっとこの状況を打開する策を考えている。

　しかし些細な動き一つをしただけで、王竜エピグラフは、言葉なき威圧で動きを止める。

　重力の数十倍の重圧が、わたしたちを地面に縫い付ける。

『お前も、殺しはしないさ。約束だからな』

「約束、だと……っ」

『お前よりも才能のある、小さな策士のことだ』

　王竜が口を広げる。

　お姉ちゃんを、その口で喰らおうとして――、

　わたしは重圧の中、必死に体を動かす。

　ぎしぎしと体が悲鳴を上げる中、後ろから、フルッフお姉ちゃんを押して、わたしが身代わりになろうとした。

　しかし、わたしの手は、相手にはたかれ、逆に、押し返された。

「ふざけるな。――お前が死んだりしたら、意味がないだろう……ッ」

　フルッフお姉ちゃんの『最後』の言葉だった。

　王竜エピグラフは、お姉ちゃんを喰らった後、歪曲空間の穴の先へと、戻って行く。

　わたしたちがいるこの世界とは違う、神獣の世界へ――、わたしたちは、進めない。

　穴が閉じる寸前、王竜は、わたしたちを見もしなかった。

　フラウスは地中に埋められ、お姉ちゃんは、連れ去られ……、

　謁見の間には、わたしとサヘラだけが残された。

　わたしの体を地面に縫い付けていた重圧が消える。

　緊張感から解かれた瞬間、気力と体力が尽き、わたしは両手を床に着く。

「……助けて、よ」

　なにもできずにお姉ちゃんを奪われた。

　涙と共に、思わず零れた言葉を地面に落とす。

　後悔で狭まった視界の外側で、力強く、床を踏みしめる音が聞こえた。

「遅れてごめん、タルト」

　歪んだ顔を上げ、わたしは、

　現れた正義のヒーローに、目の前から抱き着いた。

　エピローグ

　駆けつけてくれたテュアお姉ちゃんが古書の国の惨状を見て、ロワお姉ちゃんに連絡を取ってくれた。

　そこから先、どんな根回しがあったのかは、わたしたち妹には分からなかったが……、

　やがて『古書の国』と『竜の国』が合併をすることになった。

　王が不在となった古書の国の国民は、ロワお姉ちゃんを見て、すぐに王になるべき者だと、お姉ちゃんを認めた。

　ロワお姉ちゃんには、それだけのカリスマ性がある。

　合併に伴い、多くの亜人が出入りするようになることに、不快感を覚える者もいたが、

　ロワお姉ちゃんが人間と亜人の格差を廃止したことにより、亜人にとって、住みやすい国にはなったと思う。

　ただ、人間は元『古書の国』の岩山、

　亜人は神樹シャンドラの周囲の森林街を生活圏とするため、

　まだ、人間と亜人が完全に共存する日は遠いのだと思う。

　そして、旅に出たばかりのわたしとサヘラは、

　今は新しい国を整えるための、ロワお姉ちゃんのお手伝いで忙しかった。

　旅の続きを再開させるのは、まだまだ先になりそうだ。

「タルト、荷物をまとめて大図書館の方へ行くぞ。私と向こうで生活をする」

「えーっ！？　じゃあ、森林街の方はどうするの？」

「お母様がいる。それに、サヘラもテュアも――」

「テュア姉様……、もうどこにもいないよ……？」

「あいつ……、面倒だからと言って逃げたな……？」

「じゃ、じゃあ！　わたしがテュアお姉ちゃんを探しに行ってくる！」

「嬉々として言わなくていい。

　そのまま逃げるなど、お見通しだ。

　……まあ、テュアはいい。

　外の世界の情報も欲しくはある、あれはあれで、放っておくとしよう」

　わたしの首根っこを掴むお姉ちゃんの力に、わたしは抗えない。

「忙しくなるぞ、タルト。

　お前のアグレッシブなコミュニケーション能力の出番だ」

「助けてサヘラ――――っ！」

　足を引きずりながら連れ去られるわたしを見て、サヘラは苦笑いをしながら、手を振るだけだった。

　世界連盟に加盟された、新たな国――『竜古書（りゅうこしょ）の国』。

　やがて人間と亜人が共存する、世界で初の大国となる。