モモロン

十二：混沌(三)

「姫、一体何を！」

「手荒い真似を失礼した。しかし、己の言動をもう少し考え直した方が良い」

姫の下へ駆け寄ると、姫はラネット王子に深々と頭を下げた後、僕の手を引いて歩き出した。僕は申し訳程度にラネット王子へと軽く頭を下げたが、ラネット王子は茫然と姫の後ろ姿を見つめているようであった。

　上下分かれた半そで半ズボンの白い着物に着替え、四人で大広間に集まった。依然、姫は不機嫌そうな顔のままだ。

「どうなされたのです姫。もしや、お体を狙われましたか？」

これ程整った顔をした美人だ。その確率も有り得る。心配して尋ねると、「いや」と一言。どうやら違うらしい。

「でしたら何故あんなことを。姫自身が一番、自らの行動が国に大きく関わることをお分かりでしょう？」

「うむ。しかし、アイツの言葉がどうしても許せなかったのだ」

「言葉とは？」

僕を含めた三人が姫を見る。すると、姫は顔の前に両手をやった。

「あまり見ないで、恥ずかしい」

「嘘おっしゃい」

　僕のツッコミに、姫だけが笑った。僕やアランだったら笑って誤魔化せるかもしれないが、うちには頼れる裁判官がいる。アズキが姫の手を握ると、目をジッと見つめて言った。

「あの王子が、一体何とおっしゃったのです？」

「いやん、恥ずかしい」

「アズキはずっと見ますよ。話すまで」

アズキの揺るが無い視線に、姫は、「チェ～ッ」と唇を尖らせた。アズキの勝利だ。僕とアランはハイタッチをする。

「あの男に誘惑されたのだ。実に魅力的な人だ、妃にならんか。と」

「あら。素敵なことじゃないですか」

「だが、私はイリス国の王だから駄目じゃって言ったらアイツ、あんな小さな国の民どうでも良いだろうと。もしどうしても気になるなら、こっちの民にして働かせてやるって」

「ああ～」

思わず三人でそう言っていた。確かにそれはビンタするな。しかし、ビンタをした相手があのカオス国の王子となれば……。

「謝ってきます」

「いやじゃ～！　あんな奴に謝る必要など無い！！　いいから反省させとくのじゃ」

　何時に無く怒る姫。こう言ったところはまだまだ幼いな。……と言っても、姫は二十五、僕は二十三で実は僕の方が年下だったりするのだが。

　怒りで顔を真っ赤にする姫をなだめた後、姫のことはアズキに任せて僕とアランは男子更衣室に戻った。入口を何度か見たが、ラネット王子はまだ出てきていない。彼が僕達の目をすり抜けて出て行った。なんてことさえ無ければ、再度会えるだろう。白い着物を脱ごうとしたその時、大浴場から出てきた彼を見つけた。

　脱ぎかけていた着物の襟を正すと、僕はすぐにラネット王子の下へ駆け寄った。

「ラネット様、姫より事情は伺いました。知っての通り、彼女は奇天烈な姫で。勝手な姫で申し訳御座いません。彼女に代わり、深くお詫び申し上げます」

　僕から少し離れた場所からアランが見守る。その間も、僕とラネット王子の間には奇妙な沈黙が流れていた。黙っているだけなのに、この男の威圧感が重くのしかかる。だが、一度下げた頭を、これ以上上げも下げもしない。

「お前は、何故代わりに謝るんだ？　国の為か？　自分の為か？　それとも、彼女の為か？」

　彼の質問の真意が分からない。僕を試している？　それとも、僕を通してイリス姫、そしてイリス国を試しているのか？　数秒考えたが、あまり考えすぎるのも不利だ。すぐに、浮かんだ答えを言う。

「自分の為です」

「……フンッ、そうか」

今、鼻で笑われた？　やはり、自分の為と言うのは素直すぎただろうか。あちゃーと片目を瞑って後悔していると、ラネット王子はガサツな笑い声を上げる。

「ならば良い」

ラネット王子はそれだけ言い残すと、僕の肩をポンと叩き、衣を脱ぎ始めた。もう、顔を上げても良いと言うことだろうか。ゆっくりと顔を上げてラネット王子を見ると、王子の背中は意外にもたくましい。アランと僕の中間くらいの筋肉量はある。あまり男の裸を見つめていると変に勘違いを受けそうなので、僕はラネット王子へと再度頭を下げた後、アランにアイコンタクトを取ってそのまま更衣室から出た。

　…　…　…

「とりあえず、大丈夫そうだな」

「だと良いが、アレで許してもらえたのか不安だな」

　廊下を歩きながら、僕はアランと先程のことを話していた。アランは冷凍された水飴を口に含みながら喋っており、その手には残り三人分の水飴を持っている。

「いいや、あの反応はきっと大丈夫だ。それに、本当に怒ってりゃあ俺達をこの宿から追い出したりするさ」

「それもそうか……それにしても、また面倒な人間と関わってしまったな」

「そうだなぁ。でもまぁ、過ぎたことをどうこう言ったって仕方無い！　だろ？　後悔している暇があったら、今を楽しむのさ」

　アランはそう言うと、足を止めてニヤリと笑う。目の前のドアノブを捻って思い切りドアを開けると、姫とアズキが何故か激しくラテンダンスをしていた。本当に何故？

「あ、貴方達っ！　ち、違うのよ？　これは姫に踊りなさいって言われてつい。何せ姫の命令だったから」

僕達の視線に気付き、アズキは激しく踊っていたラテンダンスを中止した。その後慌てて言い訳をしているが、どう言い訳をした所で、先程僕がアズキのラテンダンスを見てしまった事実は消えない。すまん、今頃になってじわじわと笑いがこみ上げてくる。

「何じゃ、もう終わりか？　アズキ、ブレイクダンスも一緒にしようと言っておったじゃないか」

アズキはブレイクダンスも出来るのか。流石は忍者、姫よりも数段キレが良かったものなぁ。

「ブレイクダンスは後で見るとして、ホラ。水分補給しましょ」

　アランは持っていた冷やし水飴を女子二人に手渡した。そして、最後に僕に渡す。冷やし水飴なんて普通に言っているが、僕はこれを見るのは今回が初めてだ。美味しいのだろうか？　一口含んでみると、甘さと冷たさによって幸福感で満たされる。この照りつける日差しと対抗するには持ってこいの食べ物だな。中の方は円状の穴があり、そこに液体が溜まっている。恐らく、この中の液体も甘く、冷たくて美味しいのだろう。しばしその美味しさに浸りつつ、僕達はポイペ国の王のことについて話し始めた。

「折角ポイペ国へ来たのだ。王に挨拶くらいはしておかねばのう」

「手紙も無しに行ったりして、大丈夫ですかね？」

　当たり前のように話している僕達の隣で、アズキが申し訳なさそうに手を上げる。

「姫、他国へは私達はついていけないかと。ですので、今回はお止めになった方が……」

「何じゃ？　アズキがシャイガールなら、私が架け橋になってやるぞ？」

「いやそうではなく。忘れていらっしゃるかもしれませんが、私達はあくまでも隠密に生きるべき存在。ムネモシュネの際は緊急と思い派手にやってしまいましたが、私と彼が他国の牙城に堂々と向かうわけには……」

　アランもこくこくと頷く。そう言えばそんなこともあったな。ムネモシュネ国側も、乱闘したなど口外出来ない為に、彼女らの存在はうやむやになっている。他国に身バレ出来ないとは、スパイってのも大変な身分だな。……ただし、僕がスパイになったら、この先楽しく過ごせそうな気はする。

「なぁに、他国の王に従者を殴られても怒らんような王じゃ、二人で行っても殺しやしたりせんよ。なんだったら、魚でも獲って献上してやれば良い！」

「姫、この海で魚を獲って渡しても、ポイペ王は食べ慣れているのでは」

「あ」

　姫はしばらくしてから、腹を抱えて笑い始めた。……ああ、この先が思いやられる。