死に神ちゃん再起不能－リタイア－

その肆 ？？？ → 墓杜初

第三十二話 再会

　目を伏せたくなる衝動を抑えて、ひつぎを追いかける。

　濃い霧の先に、なにが待っていたとしても、見ないわけにはいかない……っ。

　たとえそれが、屋敷で見た末路と同じ、お母さんの姿だったとしても――。

　ひつぎの言う通りだ。

　彼は変わった。

　わたしが人間としてなんでもできると勘違いしている間、彼は彼で入れ替わったわたしの立場で見てきたものがあった。

　わたしがいないことで、ひつぎが勇気と行動力を得られたのだとしたら、わたしがひつぎをダメにしてしまっていたのだ……。

　互いに、手を繋ぎ合うことで安心する共依存の関係性。

　頼られているようで、わたしはひつぎを守ることで自分の存在価値を確認していた。

　入れ替わり、一人になっても、わたしはひつぎの背中を追いかけていた。

　ひつぎを苦しめている墓杜家の現状を解決したら、ひつぎに返すつもりでいたのだから。

　死に神が、人間と入れ替わって、再び死に神に戻る方法がある。

　言い換えるなら、人間が立場を取り戻す方法……だ。

　わたしはひつぎと違って、また手を繋ぎ合うために頑張っていたに過ぎない――。

　比べて、ひつぎは違う。

　彼はわたしと離れ離れになって、これまでとは別の目的と感情で動き始めた。

　わたしに頼れない状況で、それでもひつぎはわたしの前に現れた。

　わたしに頼るためじゃなくて、わたしを助けるために――。

　もうひつぎを守らなくてもいい……？　

　じゃあ、わたしの存在価値って……。

　一体、なんなんだろう……？

　膨らむ不安と共に、ひつぎを追いかけていた足が止まる。

　……立場が逆転したなら、わたしがひつぎの傍にいる意味がない。

　守られるわたしに、価値なんて一つも――。

「初！？　大丈夫！？　怪我とか……してなさそうね――」

　霧の先から現れたのは、お母さんだった。

　片腕の手首を庇っているのを見るに、オウガに掴まれた箇所が痛むようだけど、他に大きな怪我はないように見えた。

「途中で初と同い年くらいの男の子を見かけたのよ……止めたんだけど、彼は先にいってしまって……」

　ひつぎだ。

　お母さんは、ひつぎと再会していた。

　でも、記憶の改変がおこなわれているお母さんは、ひつぎを息子だと思えない。

　……のはずだけど、お母さんは小さな違和感を抱いていた。

「……気になるのよね。あの子も、『あの人』を知っているみたいだった」

「あの人……？」

「お父さんのことよ。私をずっと見守ってくれていたみたい。

　あの人からのプレゼントである首飾りの中に、式神の護符が入っていて――助けてくれたのよ」

　だからお母さんがわたしの元までこれたのだろう。

　式神と共に、オウガとひつぎが、今頃、出会っているはず――。

　だったらわたしも、すぐにそこへいかないとならない。

　気持ちが先行するものの、しかし足が地面から剥がれなかった。

　前へ進むには抵抗するのに、後退する分にはあっさりと引き剥がすことができた。

「今度こそ逃げるわよ、初。お父さんが稼いでくれた時間を、無駄にしないためにも」

　お母さんに引っ張られて、わたしは抗う力もなく、ただ従うばかりで、ひつぎから離れていく。

　……わたしが傍にいたら、ひつぎはわたしを頼ってくれるのかな……？　

　一度、助けてと弱音を吐いたわたしのことなんかもういらないって、失望したのかな……？

　怖かった。

　すぐに彼の元に駆けつけたいけど、同時に、会いたくもなかった。

　だって、わたしの存在は、ひつぎにとっては足枷にしかならない。

　ひつぎが傍に置いてくれていたわたしの長所がなくなったら、抱え込む理由がない。

　わたしは同類を呼び寄せる。

　ひつぎは体質のせいで悪霊を呼び寄せるけど、死に神を呼び寄せることはない。

　わたしが傍にいることでしか、ひつぎの存在が相手の死に神にばれることがないのだから。

「わがままを言って……駄々をこねてるだけ……よね」

　ひつぎのことを思うなら、すぐにでも彼の元へいき、彼に今の立場を返すべきだ。

　でも、会いたくないわたし自身の感情を優先させている。

　ひつぎを助けられるのに、こうして逃げている足を止めないのは、わたし自身のエゴでしかなかった――。

　問題を先延ばしにしているだけで、根本的な解決ではないと分かっているのに。

　お母さんの背中にいることで、心が楽になるのだと気付いた。

「あなたのことは、私が必ず守り抜くわ」

　……心がぽかぽかと、温かくなる。

　きっとこれが、守られることの依存への、始まりなのだろう。

「あー、こほん」

　聞いたことのある咳払いと共に、お母さんの足を止めた人物が視界の先にいた。

　霧も、さっきと比べたらだいぶ薄くなっていて、立っている人影を見逃すこともない。

「悪いけど、その子をここから先へ連れていかないでほしいのよ」

「………………どちら様？」

　お母さんの他人行儀な言葉に、耳を疑った。

　でも、すぐに思い当たる。

　冗談でないなら、そういうことなのだろうと。

「夏葉……」

　彼女もまた、元人間で、今は立場を奪われた、死に神なのだ。

「夕映夏葉――と言っても、別の人物を思い浮かべるわよね？」