２．財閥令嬢の強引な導き。
「……で、アカネはどうして俺に頼もうと思ったんだ？」
「しれっと呼び捨てですのね。構いませんが」
さて、そんなわけで。
俺はアカネの護衛を務めることとなった。
とはいっても、タイムリミットである週末――日曜の２３時までは、情報を集める以外にないのだけど。そんな中で俺には気になることがあった。
それが今ほど訊ねたこと。
数多にあるであろう選択肢から、俺を選んだのか、だ。
「そうですわね……」
「普通に考えて、学生に頼むことじゃないだろ？ それに、あの御堂財閥の令嬢だってならなおのことだ。本職がやるべきことだろ？」
とくに理由はない、と。
そう言いたげに首を傾げる彼女に、俺はそう言った。
文句のつけようのない正論のように思われるそれ。しかしながら、
「落ち着きなさい。理由はありますわ。それは――」
それは、いとも容易く。
「女の勘、ですわ！」
そんな、間の抜けたものによって覆された。
言葉もでない。この女の子は自身の安全を、そんなあやふやなもので守ろうとしているのだから。開いた口が塞がらないというのはこのことだった。
しかし、その勘も馬鹿には出来ないのだな、と。
俺だからこそ、そう思えた。
「わたくしは貴方に可能性を感じました。それ以上の理由がありまして？」
「…………はぁ」
思えたけど、ため息しか出ない。
自信満々なアカネの姿を見ていると、呆れが前に出てくるのだった。
いいや。考えようによっては、彼女は彼女で大物なのかもしれなかった。さすがは御堂財閥のご令嬢。考えることが常人の一歩先を行っている。
だが、とにもかくにも。
請け負った役割はこなさなければならない。
金銭に興味がないといえば嘘になるが、それ以上に気になることがあった。
「それで？ フランスのマフィアに狙われてるって言ってたけど……」
そう。それだった。
アカネはハッキリとそう口にしたのだ。
フランスのマフィアに命を狙われているのだ、と。
「その組織の名前って、分かってるのか？」
「意外と興味を持ちますのね」
「まぁ、ね」
俺の関心を引けたのが嬉しいのか、彼女は怪しく微笑んだ。
素っ気なく答えながら、返事を待つ。すると――。
「『イ・リーガル』――という組織のようですわ」
「…………！」
あまりに平然と、アカネはその名前を口にした。
俺は不意を打たれたように息を呑む。嫌な予想は当たるものだ、と思う。
「先日、情報が入りましたの。日本に潜伏しているその一団が、金銭目的に私を狙っている――という、ね。もっとも、眉唾ではありますが……」
ふっと笑いながら、そう語る彼女。
しかし、俺にはそれが嘘ではないと分かる。
『イ・リーガル』全体の方針は、今の俺には理解できない。それでも、彼らがアカネの命を奪おうとしているのは、間違いないように思われた。
甘い考えを捨てるんだ。
元々、彼らは闇社会の住人なのだから――。
「それで、今日はどうしましょうか？」
「……え？」
真剣に考え込んでいると、またもや不意を突くようにしてアカネ。
自然な流れで俺の手を掴んで、微笑むのだった。
「せっかくですから、エスコートして下さるかしら？」
そして、悪戯っぽくそう言う。
それはつまり、どういうこと……？
「さぁ、行きますわよ！ 庶民の遊びを教えてくださいまし！！」
「え、あ、ちょっ……！？」
だが、こちらが理解するより先にアカネは俺を引きずっていく。
目が点となった俺。これが、彼女とのちょっとした珍道中の始まりだった。
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