恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第29話 （ふーーーーーーーん）

「篠は休みの日、何してるんすか」

　呼び捨てにするのは、まだ慣れない。敬語とのアンバランスさに笑えてくる。

　撫でられ終えたことが不満だったのか、篠は自分の頭に手をやると颯太が撫でていた場所を、自分で少し撫でた。

「よく寝てるよ」

「寝……？」

「燃費が悪いの」

　ふああ、と篠が小さくあくびをした。撫でていたせいで、まどろんでいたのかもしれない。

「……今日、結構疲れたんじゃ」

「実はちょっと」

　かなり連れ歩いた覚えがある。たかだか三十球のレシーブ練習で息を切らしていた篠を思い出した。サッと血の気が引く。

（やばい、死なれる）

　テンパった颯太はベッドから立ち上がる。沈んでいたベッドのマットレスが浮いた。

　篠の前に膝を付き、目線を合わせる。

「夕飯まで寝ますか？　俺、起こしますよ」

　慌てふためき、眉を八の字にした颯太を見て、篠はクッションから顔を出した。

「……帰っちゃわない？」

「流石に唐揚げまで頼ませておいて、帰りませんよ」

（この人は俺を、どんだけ薄情だと思ってんだ）

　笑って言えば、篠がふわわっと笑った。持っていたクッションをベッドに放り投げ、颯太の手を両手で掴む。

「来て」

　篠がベッドの上に立ち上がりながら、颯太の手を強く引いた。しゃがんでいた颯太はバランスを崩してベッドの上に倒れ込む。

　四つん這いのような姿勢で颯太がぎょっとしていると、篠は床に放置されていた颯太のバッグを手に取り、一緒にベッドに上る。

「はい」

　と差し出され、篠と向き合う形にベッドの上で座り変えた颯太は、自分のバッグを受け取った。

「スマホ見てていいからね」

「はい？」

　篠は満足げな顔を浮かべて、ごろりと転がる。篠の頭が、颯太が組む胡座の中に入った。

「嘘だろちょ、おい――」

　驚きすぎて敬語が抜けた颯太を、篠が上から見上げてくすくすと笑う。

　天使のような顔の篠の横には、一日中靴を履いて歩いた颯太の靴下がある。天使の顔に、全く相応しく無い。颯太は顔面を蒼白させた。

「頼みますから。せめて顔、こっちに」

　颯太が自分の太股を叩くと、篠がのそのそと這い上がってきた。これで、天使が足の匂いを嗅ぐ危険は減っただろう。

　心底ホッとして、颯太は篠を見た。篠はベストポジションを探っているのか、颯太の下半身の上でごそごそと身を捩っている。動きがくすぐったいが、直史の家にいるコーギーだと思えば、我慢出来ないほどでも無い。それよりも切実な問題があった。

（あー……位置やばい。失敗した。舐めてるみたいに見える）

　颯太の体の方を見て転がっている篠の顔の位置が、颯太的に完全にアウトだった。靴下の匂いではなく、今度は他の部分の匂いが気になり始める。篠の柔らかい頬が、内腿に当たる。下半身に緊張が走った。

（うわ……意識すんな。ジーンズでよかった。ジャージなら死んでた）

　見るんじゃ無かった。颯太は顔を上げると、篠の取ってくれたバッグを開いた。焦る手つきで、スマホを取り出す。

　残念ながら、スマホの中に母親の写真は入れていない。気を静めるには一番手っ取り早いのだが、違う方法を試みるしか無い。

　竜二とやっているソシャゲを開く。無心でパズルを解いていると、すぐに篠は眠りについた。

　小さな寝息が聞こえ始める。

　ホッとして、全身から力が抜けた。

（あーあ。何やってんだ……）

　体を倒すと、後頭部が壁に当たった。そのまま腹の底から息を吐く。

　ベッドからは、篠の匂いがした。いつもの人工的な柑橘類の香りとは違う、篠自身の匂いがする。

　素朴な篠の部屋にいる、突然の異物。

　篠の部屋の雰囲気とは正反対の自分が、何故か部屋に歓迎されているような、しっくりと馴染んでいるような、途方も無い気持ちになる。

（ここが、篠の部屋）

　先ほどは見られなかった篠の顔を見下ろす。頬に髪がかかっていて、颯太はそっと指の腹で髪を払った。耳が見えるように、邪魔だった髪を耳にかける。

　柔らかな耳を少しだけ摘まんだ颯太は、篠の頭を撫でた。二度、三度、ゆっくりと慈しむように撫で続ける。

　ベッドの上に放られたスマホの画面には、タイムアップと表示されたいた。

＊＊＊

「そろそろ降りてらっしゃーい」

　階下から、篠の母に大きな声で呼ばれ、颯太はびくりと体を揺らした。

　竜二に頼まれ、ソシャゲのボス戦を手伝っている途中だったが、迷い無くスマホを閉じる。そして自分の膝の上で眠りこけている篠の肩を掴んだ。

「はい！　すぐ行きます！」

（絶対に気を遣われた）

　颯太は顔が赤くなりそうだった。確かに、颯太だって兄が女の子を部屋に連れ込んでいる時、颯太も出来る限り遠くから声をかける。

「篠、篠。起きてください。お母さんが呼んでますから」

「んんっ……」

　寝ぼけた篠が、颯太の腿に手をついて上体を起こす。腿に触れる篠の小さな手のひらの柔らかさと、支えにしている場所の際どさに、体がびくっと震えた。

　目を擦っている篠は、すぐそばにある颯太の顔を見ると、ふにゃっと笑った。

「そーた。おはよう」

　そう言いながら、篠は再び颯太の胡座の中に戻っていく。

「ちょ、駄目ですって」

「起こしてぇ」

　手を上げた篠の脇に手を入れ、ぐっと持ち上げる。ベッドは柔らかく、踏ん張りがきかない。このまま立ち上がるのは危ないため、颯太はひとまず篠を自分の膝に乗せた。

　丁度いいところに支えが来た、とばかりに、篠が颯太の首に巻き付く。

「篠、抱きつくんじゃ無くて。起きますよ。起きて。起きてください」

「ううん……」

　無理矢理篠の腕を引き剥がすことが出来ずに、颯太は篠の背をぽんぽんと叩いて諫める。

「あんまり遅くなるとまずいですって」

「なんで？」

「慌てて服着たと思われるじゃないすか」

　現に颯太は、何回かそういう場面に立ち会ったことがある。

　呼んだ後に返事だけして、いつまでも顔を見せない兄と彼女は、大抵慌てて髪や服を整えながら出てくる。何をしていたのかは一目瞭然で、その時の家族といったら気まずいなんてものじゃない。

　特に、颯太は篠の恋人でも何でも無い。篠の母に誤解されることだけは避けたかった。

「ふーーーん」

　冷ややかな声がして、ドキリとする。

「詳しいんだねえ」

　颯太の首に手をかけたまま、篠がにこりと微笑んだ。長谷川を前にした時の笑みと同じだった。

　一気に顔から血の気が引く。篠が誤解していることは明らかだった。

「いやあの、俺じゃ――」

「聞く義理無い。下行こ」

「……はい」

　あれほどぐずっていた篠が、すんなりと颯太の膝の上から降りる。

　篠はいつもほわほわしておっとりと優しげだが、怒っている時はとりつく島が無いことを、颯太は今日知った。