恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第30話 「まじであれは逃すなよ」「だから今頑張って捕まえてる」

「何あんた、その顔。颯太くん放置して寝てたの？！」

「うん」

「ちょっと鏡見ておいで。目の下、すごいパンダよ。それに頭、ボッサボサじゃないの。梳いてきなさい！」

「はあい」

　リビングに降りた篠は、篠の母に叱られるままに鏡台に向かった。篠の護衛が無くなった颯太は、篠の母が立っている台所へ向かう。

「お手伝いします」

「大丈夫よー。自分ちと思って寛いでて。無理か」

「は、はい」

　びっくりするぐらい冴え渡った突っ込みに、颯太は僅かに頷いた。

「じゃあピンポン鳴ったらこれ持って、唐揚げ受け取って来て」

　篠の母がエプロンのポケットから裸の五千円札を取り出すと、颯太に渡した。

（えええ……雑すぎじゃね……？　さすがあの人の親……）

　若干引いていると、すぐにピンポンが鳴った。唐揚げの配達だろう。篠の母が目配せするので、颯太は慌てて玄関に向かう。

（金額まで知っちゃって、いいのか……？）

　唐揚げを運んでくれたおばちゃんにお金を渡し、お釣りを受け取る。突然お邪魔した上に、五千円札を渡してお釣りに札が無い金額を支払わせてしまったと、颯太は僅かに落ち込んだ。

　運ばれてきた唐揚げと、おまけのキャベツの千切りを持って台所へ戻ると、少し顔をさっぱりさせた篠がいた。

「メイク、直すの無理だった。落とした」

「懸命ね」

　コンロの前に立つ篠の母の横にくっついて、篠は鍋を覗き込んでいる。本当にこの人は、懐いている人に距離が近いんだなと実感する。

「あ、颯太。ありがとう」

「ありがとね颯太君。唐揚げ、そこに置いておいて」

　颯太に気付いた篠がパタパタと近付いてくる。颯太はカウンターの上に唐揚げを置いた。

「颯太」

「はい」

「すっぴん」

「そうなんすか」

「可愛い？」

「はい」

　ふふっと篠は笑った。

「颯太、髪結んで」

「え？！　やったことないっす」

　結んだまま眠ってしまったからか、梳いてもぼさぼさのままなのが気に入らないらしい。篠は自分の髪を両手で掴んで、にっこりと笑った。

「うん。だから、して」

　声がほんのりと冷たい。

　篠の笑顔から、先ほどの事はまだ水に流れていなかったことを知る。

「……だから、さっきのはですね」

「うん。して」

「はい」

　説明することさえ許して貰えない距離にいるのだと知り、颯太はしずしずと従った。

　篠は先ほどまで髪を結んでいたヘアゴムを颯太に差し出す。颯太が買った、焦げ茶色のリボンのヘアゴムだ。

「三つ編みにしてね」

「三つ編み？！」

「下手でもいいよ。下手な方がいいから」

「――はい」

　リビングのソファに二人で座る。隣り合わせた篠の方を向くために、颯太は片方の足を折り曲げ、もう片方を床に伸ばした。篠はソファの座面に完全に登り切り、ぺたんと横向きに座っている。

「三つ編みって、どうするんすか」

　あまりにも情けない声だったのだろう。篠がふふっと笑った。

「見ててね。こうして、こう」

　篠が両手を高く上げて、自分の髪を三つに分ける。長い髪を分け、自由自在に行き来する指に見惚れる。

「……篠、自分でした方が絶対上手いっすよ」

　あまりの手際の良さに関心していると、篠の指が編んでいた髪を手放した。そして無慈悲にもつむじから手ぐしを入れ、せっかく編んだ髪を解く。

「はい。やって」

「……すみません。わからなくなりました」

「まず三本に分けて――」

　篠の髪を手に取ると、ずしりと重たい。こんなに長い毛を動かすのは初めてだ。颯太が篠に言われるがままに四苦八苦していると、リビングのドアがガチャリと開く。

「ただいー……なあにやってんの？」

　リビングに入ってきた女性を見て、颯太は目を見張った。誰に紹介されずともわかった。まごうごと無く、篠の姉だ。

　こう言ってはアレだが、篠の母とは全く似ていない。

　その代わり、大学生になった篠を想像しろ、と言われたら、そっくりそのままこの人物を思い描くだろうというほどに、篠とよく似ていた。

「あ、お姉。おかえり」

「おかえりなさい。お邪魔しています」

　篠の髪を持ったままぺこりと頭を下げると、篠の姉が目を輝かせた。

「何この子！　可愛い！」

「大型の番犬」

　その評価は、もしかしなくても定着してしまったのだろうか。颯太は若干ショックを受ける。

「えーなにそれー。可愛いー。どこでレンタルできるの？」

「出来ないよ」

　篠がふるふると首を横に振って否定すると、結んでいた髪がするりと颯太の手から落ちた。

　慌てて追いかけるが、ようやく半分結んでいた髪は、随分解けてしまっていた。

「篠の髪結ばされてんの？　お姉ちゃんが教えたげよっか」

「駄目」

「いえ。さっき教えてもらったので」

　篠と颯太の返事がかぶる。

　篠の姉はふるふると打ち震えた。

「やだ、かわいー！　健気ー！　忠犬〜！」

　称号が増えてしまった。篠のわんこで大型犬で番犬で忠犬な颯太は、もう一度最初から篠の髪を三つ編みにし直す。

「ってか、これかー！　この子なのねえ。へえ～！」

　岬がじろじろと颯太の顔を覗く。

「篠によく話聞いてたよ」

「お弁当とか、お姉が相談にのってくれてたの」

「そうなんすか」

　必死に編む颯太の横で、篠と――篠の姉の――岬が、楽しそうに会話をしている。ちゃんと仲がいいようで、少しほっとした。

「ソータは年下なの？　一個？　まさか中学生じゃないでしょ？」

「一個下です」

「そうなのそうなの。篠のことは何て呼んでんの？」

「……篠、って呼んでます」

「そうなの～！　へえ～！　じゃあお姉ちゃんのことは、岬ちゃんって呼ぼうね。ね？」

　なんとか編んだ髪を必死にゴムで結んでいる時にそう言われ、颯太は軽く頷くことしか出来ない。

「岬ちゃん、って。五個も上なのに」

「五個上で岬さんって呼ばれるとガチっぽいじゃん」

「何がガチなの。五個上なのは事実でしょ？」

「篠が冷たい気がする？　なんで？　ソータがいるから？　お姉ちゃん悲しくて、追い出しちゃうよ？？」

「駄目。室内犬です」

　家にいる篠は、学校で見る篠とはまた違う顔をしていた。髪を結び終えると、下手くそな三つ編みを篠が岬に見せつける。

「ふふん」

「可愛い可愛い。可愛く編んで貰ったねえ」

「ふふん」

　得意げな顔が可愛くて、颯太は篠の頭を撫でた。篠が嬉しそうにソファの上で体を揺らす。

　岬は立ち上がり、台所にいる母の元へ向かった。

「お、唐揚げじゃんー。匂いしてたのはソータが来たからか。わっ、またお母（かあ）、張り切って頼んじゃって……いくらDKが肉に目が無いからって、こんなに食べきれないって」

「えーだって男子高生よ？」

「お兄も高校時代、ここまで食べなかったでしょー」

「何年前だと思ってるの。もう忘れちゃったわよ。それに颯太君は、お兄ちゃんと違って体大きいから――ねえ。颯太君！　食べれるわよねえ？」

「あ、はいっ」

　どれだけ出されても、篠の母に出された物を残す気は無かったので、颯太は慌てて返事をした。

「今日お兄は？」

「莉香ちゃん家泊まるってL1NEきてたわよ。颯太君がいるって言ったんだけど、職場出るの夜になるからって」

「相変わらず修羅場決めてるなあ……」

　岬が砂肝の唐揚げを摘まんだ後、颯太に向かって大きな声を出す。

「ソータ！　今日お兄、彼女の家に泊まるっぽいから、また今度見においで～！」

　また家にまで上がる事があるのかは謎だったが、颯太は反論せずに「はい」と答えた。