第16話 「これがナラ君の使ったタオルです」「嗅ぐなよ。いいか、嗅ぐなよ」


 続けざまに二試合を終え、颯太と竜二は直史がいる体育館の端に行く。

 一試合目にちらりと見た時には篠がいたのに、いつの間にかいなくなっていた。


「おっつー」


 直史がひらひらと手を振って出迎えた。


「篠先輩は?」

「お? いたの見た? あれ、委員会の用事ちょっと抜け出させてもらってたらしくって、また戻ってった。応援してたよ」

「なあ俺は? 篠先輩、俺のシュート格好いいって言ってた?」

「さあ。言ってたんじゃね?」

「マッスー冷たい!」


(いないのか)


 竜二と直史が騒ぐのを横目に、颯太は首にかけていたタオルで汗を拭った。

 嗅ぐつもりは無かったのに、篠の匂いがふわりと香る。自分の汗のにおいと混じって、ひどく胸をざわつかせた。


「お、篠先輩。今、委員会の仕事、終わったって」


「は?」


 直史が突然、篠のことを口にする。

 なんでそんなことがわかるのかと訝しんだ颯太に、直史がスマホを見せつける。


「じゃーん! これなーんだ」


 直史のスマホの画面には、「Shino」という名前のプロフィール欄が表示されていた。アイコンには、この数ヶ月で見慣れてしまった、天使の顔もある。


 颯太は絶句した。


(俺もまだ、知らないのに?)


 試合中一度だってそんな予兆は無かったのに、急に足に力が入らなくなった。ふらついた体を、体育館の壁が支えた。


「あー!? いいな、直史! お前いつの間に!」

「はっはっは。さっき写真撮ってってお願いされてただろ」


 竜二と直史の声が、どこか遠くに聞こえる。


 自分が一番親しいと思ってたからか、ただただ衝撃を受けた。言葉にしがたい感情が胸で暴れて、一言も発することが出来ない。


「あ、可愛い。見てこれ」


 ピロリン、と鳴ったスマホを確認した直史が、颯太にもう一度画面を見せる。


「えー! めっちゃ可愛いじゃん」


(そんなこと、俺だって思ってる)


 竜二がはしゃいだ声をあげる。

 見せられたのは、クラスはちまきをリボンカチューシャのように結んだ、篠の写真だった。友達とおそろいで、ツーショットを撮ったらしい。白い吹き出しの中の文面を読むと、颯太の写真の礼をせがまれた篠が送ったものだった。


 颯太は絶句した。


 絶句。


 ――絶句。




***




「ナラ君ー!」


 篠と次に会ったのは、午後になってからだった。野球場へと続く小道で声をかけられ、颯太は立ち止まった。

 竜二と直史は、先に行くと言って野球場に応援に向かった。


「やっと会えた」

「そうっすね」


 篠ははちまきを、もう首にかけていた。先ほどの画像を思い出し、可愛いと思うのとは別の感情が生まれ、戸惑う。


「さっき、ナラ君の試合少し見られたよ。勝ったんだってね。おめでとう」

「明日も頑張ります」

「頑張ってね」


 心底嬉しそうに、篠がにこにこと笑う。


「あ、タオルを――」

 突然思い出し、颯太は首にぶら下げていたタオルを手に取った。首から離す時、自分の汗のにおいがして、ピタリと動きを止める。


「……は、洗って返します」

「いいよ。そんなたいしたもんじゃないし、うちにも洗濯機くらいあるから」


 たいした物だろう。と思いつつ、颯太はタオルを渡した。篠はにこにこと、タオルを受け取る。


「タオルごめんね。女物だったけど、恥ずかしくなかった?」

「そうだったんすか? 全然わかりませんでした。ふわふわしてて気持ちよかったですよ」

「そう、よかった」


 ふふっと笑う篠を、颯太はじっと見つめた。


「?」


 じっと見つめたからか、篠は不思議がり、小首を傾げて颯太を見つめ返す。

 颯太の言葉を待っている篠に背を押され、口を開いた。


「……あの」

「うん」


(なんでマスに、L1NE教えたんすか)


 聞こうと思った言葉は、中々声にならなかった。

 颯太は低く唸ると、頭をガシガシと掻く。


「……なんでもないっす」

「? そう?」


 篠は颯太の顔を見て、ふふっと笑った。





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