恋になるまで、あと1センチ（旧題：触れた指先、とまった心）

第17話 （つきまとってるのなんて、私なのに）

　次の日も球技大会だった。

　颯太の最初の試合相手は、まさかの二年三組――篠のクラスである。

「お前だろ。花茨（はないばら）につきまとってんの」

　運動場の端で準備運動をしていると、颯太は二年の男子に声をかけられた。声をかけてきたのは二人いて、一人は「ごめんね」と言って颯太に手を合わせている。

　先輩に声をかけられた颯太は、ストレッチを止めて背筋を伸ばす。

「はい？」

　部活の先輩では無い。体つきから運動部でも無いだろう。見たことのない男子だった。

　颯太が向き合うと、相手が少し怖じ気づいた。予想よりも颯太の体が大きく、愛想の無い顔をしていたからかもしれない。

「昨日、花茨のタオル持ってただろ。一年のくせに、昨日もこれ見よがしに声なんか出しやがって。つきまとってんじゃねえよ」

　顔を顰めて男子が言う。

「花茨」という人名に聞き覚えは無かったが、男子が誰のことを言っているのかは思い当たった。訂正しようと、颯太が口を開く。

「いえ、あれは――」

「ナラ君？　どうしたの？」

　颯太が説明しようとすると、篠が背後から現れた。自分のクラスの応援に来たのだろう。

「……声聞こえたけど、何かあったの？　ナラ君に用事？」

　颯太に話しかけてきた男子に、篠は怪訝な声を出した。珍しく、少し顔を顰めている。

「おい、垣野内（かきのうち）。もういいだろ」

「あ、いやっ俺は――こいつが花茨につきまとってたから」

　篠は垣野内と呼ばれた男子から顔を逸らし、颯太に笑顔を向けた。そして、場にそぐわない、明るい声を出す。

「ナラ君、私につきまとってくれてたの？」

　えっ、と颯太は思わず声を出した。

　なんだか色々流れを掴めていない気がするが、篠の笑顔から不穏な事態を察した。颯太は目を見開き、篠を凝視した。

「……花茨、さん？」

「なあに？」

　篠はこてんと首を傾げる。

　とても可愛いが、今はそれどころでは無かった。

「……篠さんじゃ？」

「花茨 篠だよ」

　にこにこと、当然のように言われる。颯太はぽかんとした。

（じゃあ俺、ずっと名前で……？）

　ずっと名字だと思い込んでいた。

　初対面で告げられた名前を、ファーストネームだと思う人間は少ないはずだ。

「ナラ君は？」

「あ、楢崎 颯太です……」

「颯太」

　花が綻ぶような笑顔を浮かべ、可憐な声が名前を呼んだ。

（名前を、呼び捨て？！）

　突然の展開についていけてない颯太の腕を、篠がぎゅっと掴んだ。そして、呆気にとられてこちらを見ていた垣野内の方を向く。

「もう、颯太のこと借りてもいい？」

　垣野内はもの凄く嫌そうな顔で颯太を睨み付けた。

　たとえ上級生でも、睨まれたら、睨み返してもしょうがない。颯太がすごむと、垣野内らは踵を返し、チームメイトのもとへ戻っていった。

　垣野内が離れて行ったのを確認した篠は、颯太の腕にくっついたまま話を始めた。

「試合前にごめんね。話しておきたいことがあって」

　一連の全ての説明を、篠はする気が無いらしい。新しい話題に移ろうとする篠に「ちょっと待ってください」と、掴まれていない方の手の平を見せた。

「なあに？　颯太」

　花茨先輩と呼んだ方がいいのか聞こうとしていた颯太は、押し黙った。向こうがこちらを名前で、それも呼び捨てで呼ぶのなら、なんだか今更のような気もし出したからだ。

「……いえ。話ってなんすか？」

「あのね、もうすぐ夏休みでしょ。ずっと部活？　つきまとってくれる日、ある？」

　にこにこと微笑む篠に、颯太は口を開き、閉じた。

　そしてもう一度口をぱくぱくさせたあと、観念したように、片手で顔を覆った。

「……休みの日伝えたいので、L1NE教えてください」

「！　うん」

　篠はポケットからスマホを取り出すと、パスコードを打ち「はい」と颯太に差し出した。

「……え？」

「登録して？」

「えっ」

　やり方がわからないのだろうか。颯太は篠のスマホを受け取った。篠は颯太の腕を掴んだまま、寄りかかるように体重をかけてスマホを一緒に覗き込む。

　腕にぴったりとくっついてスマホを覗き込む篠を、颯太は見下ろした。

「――マスにもさせたんすか？」

「ううん。舛谷君の時は自分でやった」

　へえ。と言って、颯太は親指を動かした。

「L1NEどこすか」

「こっち。二ページ目にある」

「うわっ」

　操作を間違い、画像ページを開いてしまった。慌てて顔を背け、スマホを篠に見せる。

「すみません。間違えました。ページ閉じてください」

「別に見てもいいよ」

　焦る颯太に反して、篠はのんびりと言った。

「えっ？！　いや、見ませんよ」

「見たいの無いの？　あ、これほら。昨日ね――」

　颯太が持つスマホに、人差し指を滑らせて篠は動かした。

　顔を逸らしていた颯太は、篠にそそのかされて画面を見る。篠のスマホの中には、昨日直史が受け取っていたツーショットの写真があった。

「由貴ちゃんに、はちまきでカチューシャ作って貰って、実里ちゃんと撮ったの。こっちはね――」

　次々と写真を送りながら、篠は説明を続けた。

　颯太が全てに相槌を打ちながら、一枚ずつ見ていると、竜二に呼ばれる。

「おーい！　ナラ！　集合！」

「おう！　――すみません。篠先輩」

「ごめんね。いっぱいおしゃべりしちゃった。また後で来るね」

　慌ててスマホを渡すと、篠は受け取って手を振った。

「颯太、頑張ってね」

「はい」

　頷いて竜二の方に走りかけたが、相手チームの中に先ほどつっかかってきた垣野内がいるのを目にして、颯太は後ろを振り返った。

「……勝ちます」

「うん。がんば！」

　両手をぐーに握った篠が、小さく手をフリフリした。