呪い解き«まじないほどき»～月華の獣人(けものびと)～

第21話 ～襲撃、再び～エルトリア大陸への帰還

　6週間ほどの船旅を終え、ようやくエルトリア大陸はクレイニースまで戻ってきた2人。

　最初にアルーナ・ディエスを出た時は春先だった季節も、すっかり夏へと移ろっていた。

「さすがに暑いなあ、でもこれ脱ぐわけに行かないわよね……」

　これ、とはフード付きマントである。

　うっかり忘れるところだったが、こちらの大陸では獣人に馴染みがないのだ。どんなに暑くてもこれを脱ぐ訳にはいかない。

　今回はファルエストに寄る必要はないので、直接アルーナ・ディエスに向かうルートを取るつもりだ。

　そうすると大体6日ほどで到着出来るはずである。

　道中の5日間は野営になるだろうから、準備のためにも、船旅の疲れを癒すためにもここに1泊したい所だが、ここに来てサリュナを激しい焦燥感が襲う。

　デュークに諦めよ、と言われた時に妙に胸がざわついた理由を思い出したのもある。

　そう、あれはファルエストだった。

　――諦めなされ

　確かに老婆はそう言った。

　だからこそ焦り、気持ちは逸る。

　一刻も早く帰らなければ。なにか取り返しのつかないことが起こる、ような気がする。

　それが何かは分からない、けれど。

　そんなサリュナを慮り、トーヴァンはクレイニースには1泊せず、最低限の荷物だけ準備してそのままアルーナ・ディエスに向かう――はずだった。

　クレイニースを出てすぐ、にわかに空が曇り始めた。

　雨こそ降ってこないものの、昼間だと言うのに夜と見まごう程に暗くなり。

　ズドぉぉぉン！！！！

　轟音と共に雷が落ちたかと思うと、周囲の闇が集まりだしたかのように、2つの黒い影が現れた！！

　見た目は牙狼穴で襲ってきた物とほぼ同じ。剛毛の闇で出来た丸い獣……強いていえば目のない猪のようなフォルム。

　ただ、こころなしかあの時より一回り大きい気がする。

　明らかにサリュナを狙う2つの影。

　今のところ野生の勘で攻撃を避けてはいるが、このままでは拉致があかない。

　――落ち着け、考えろ！！

　影の攻撃を避けながら必死に自分に言い聞かせる。

　しかし妙案は浮かんでこない。

　すると、突然竪琴の音が聞こえてきた！！

　そして、トーヴァンが高らかに歌う。不思議な響きを持つ歌を。

　！！あの時デュークに貰った歌！！

　その歌を聴いた(？)とたん、影たちの動きが止まった。必死にもがいているが、まるで蜘蛛の巣に絡め取られた羽虫のようだ。

　そして、サリュナもまた、デュークに貰った指輪に祈った。

　――私に身を守る力を！！！

　祈りに応えるように、指輪が光の粒に変わったかと思うと、みるみる別の形に再構成する。

　それは銀製のツメとなって、サリュナの右手に装着された。

　――妖（あやかし）よ！！去れ！！

　思いを込めて右手を振り下ろす！！

　ジュウウウウウウ――

　耳障りな音を立てて影が消滅する。

「あと一体！！」

　もう一体に右手を振り下ろしたその時。

　プツン

　！！

　曲が途切れた。弦が切れたのだ。

　振り下ろした右手は命中こそしたけれど。

　曲が途切れたことで動き出した影の攻撃を避けきれず、サリュナの左脇腹がざっくりと裂ける。

　！！！！！！！

　2匹目の消滅を確認するやいなや、倒れ込んだ。

「サリュナ！！」

　トーヴァンが呼びかけるも、あまりの激痛に声さえ出ない。

　――くそっ！！僕のせいで！！

「サリュナ、しっかりしろ！！」

　――絶対、死なせない

「待ってろ、今医者の所へ連れていく！！」

　サリュナを背負い、決して早くはないが遅くもない速さでクレイニースへと戻る。出発したばかりなのが幸いし、すぐに街の宿が見えてきた。そこまで背負っていくと、宿屋の店主に事情を話し、ベッドの用意と応急処置を頼む。

　その間にトーヴァンは獣人の医者を探した。

　そして、獣人でこそないが、獣人を診たことのある医者に訪ねあたり、急いで宿に来て欲しいと頼むと、快く着いてきてくれた。

　――頼む、間に合ってくれ！！

　宿に戻ると、応急処置を施されたサリュナが意識を失っていた。

「サリュナ！！　サリュナ！！」

「落ち着きたまえ。獣人はそう簡単に死なん。」

　狼狽するトーヴァンに、医師はそう言うと、手際よくサリュナの診察と治療を始めた。

「…喜びたまえ、急所は外れている。内蔵も大して傷ついていないようだ。今は失血と痛みで意識が飛んでいるが、獣人なら3日もすれば目を覚ますだろう。5日もすれば完治だな。」

「そうかい、そりゃあ何よりだ！　兄ちゃん、これで安心だな！」

　宿屋の親父ががっはっは、と笑う。

　しかしそれらが耳に入っているのかいないのか、トーヴァンはサリュナのベッドから離れようとせず、ひたすらサリュナの名を呼ぶのをやめなかった。

「今はそっとしといてやった方が良さそうだな」

　やれやれ、と医者は肩を竦め、

「とりあえず容態が落ち着くまでは毎日様子を見に来るよ。何かあったら直ぐに知らせてくれ。」

　そう言い残して帰って行った。

　サリュナ――！！

　トーヴァンはサリュナの手を握りしめ、ただひたすら彼女の名を呼ぶのだった。