ひかげのいと

（１５）大和

　遂に、あいつが目を覚ました。

　とうとう、来るべき時が来たのだ。

　人間としての飛鳥は死に、人間を超えた存在としての飛鳥が誕生した。

　どうしてだろう、それはとても喜ばしいことであるはずなのに。俺の計画に微塵の狂いも無かったことが、十数年の時を経てようやく証明されたはずなのに。

　こんなにも胸が苦しいのは、何故だろう。

　それは、走っている所為だけではない。

　追い掛けて来た御堂家の執事は手強かったが、俺の卓越した運動能力の敵では無かった。あばらの二、三本折ってやったと思うから、もうしばらくは追って来られないだろう。

　──待て。だったら俺は今、一体何から逃げていると言うのだ？

　その答えは、直ぐに分かった。

　俺という存在から、だ。

　そうだ。現在の俺は、俺であって俺ではない。少し前までのあいつが、飛鳥であって飛鳥ではなかったように。俺もまた、偽りの仮面を被っているんだ。そんな生き方は、酷く息苦しいものだ。だから俺は逃げ出したくなって、その度に引き戻されて来た。

　──畜生。あいつの笑顔が、頭に焼き付いて離れやがらしねぇ。一体どうしちまったんだ、俺はっ……！

　息苦しいはずの、あいつとの生活。それが懐かしくて、胸が苦しい、のか？

　馬鹿な。そんな人間じみた感情、この俺に存在するはずが無い。

「追いかけっこはもう終わりだ。隠れてないで出て来な。相手、してやるからよ」

　そう言って振り返った、闇の奥から。

　更なる漆黒を纏った男が、静かにその姿を現した。

　成る程、こいつか。ずっと感じ続けていた、得体の知れない気配の正体は。

「てめぇ。俺が独りになるのを待ってやがったな？　何者だ、お前。何が欲しくて、俺に付き纏う？　断っておくが、俺に同性愛の趣味は無いぜ」

「欲しいのは貴様の命。ただ、それだけだ」

「ははっ。お兄さん、分かり易くて良いねぇ。成る程、俺の命──か」

　そこまで言って。不意に、全てが空しくなった。

「なあ、お兄さん。お前さんが欲しいのは、設楽木大和の命かい？」

　試しに訊いてみた。目の前の男がどこまで知っているのかなんて、どうでも良かった。男の答えに、期待などしてはいなかった。

　だから、

「違う。俺が欲しいのは、貴様自身の命だ……プロトエンゼル・アスカ」

　男が俺の求めた最高の答えを返して来た時、俺は心底驚いていた。

「何で、知ってる？　研究所の連中は全員──運命ですら、そのことは知らないというのに。そのことを知っているのは、俺と」

　俺と、あの男だけのはずだ。

　それを肯定するかのように、目の前の男は頷いてみせる。

「設楽木大和、本人から聞いた。死の瞬間、彼は全てを俺に語ったのだ」

「はっ。そうだな、それしかありえねぇよな！　俺の細工は、完璧だったんだから！」

　だが、そんなことはありえない。

　現在の「設楽木大和」は俺なのだから、そんなことは絶対にありえないはずだ。設楽木大和は口を割らない。故に、男の言葉は事実とは反している。

「死の瞬間、だと？　生憎だが、設楽木大和は生きているぜ？　ここに、こうして」

「否。貴様は設楽木大和であって、設楽木大和に非ず。本物の設楽木大和──貴様の基になった設楽木大和は、俺が息の根を止めた」

「何──だと？」

　何を馬鹿な、そんなことはありえない、と言おうとして。

　先程から感じていた息苦しさの正体に気付き、俺は戦慄した。

　まさか。本当にこの男が、設楽木大和を……？

「だ、だが、どうやって？　設楽木大和は、誰にも認識できない場所に居るはずだ。そ、それにあいつは、誰にも危害を加えることの出来ない状態に、保存されて」

「『聖域』と呼ばれる能力だろう？　それも、設楽木大和本人の口から聞いた。そしてそれは、もう破られている。貴様も、それを感じているはずだ。何しろ奴を『聖域』に閉じ込めたのは、他ならぬ貴様自身なのだから」

「───！？」

　こいつ。俺の能力のことまで、知っていやがるのか。その上、「聖域」を破った、だと？

「………」

　もし。もしも仮にそれが本当だとして、この男が設楽木大和を殺害したのだとしたら。

　飛鳥が目覚めようが目覚めまいが、既に俺の運命は決まってしまっているのではないか……？

「やれやれ。騙し通せる、と思ったんだがな」

　溜息をつき、俺は暗殺者の顔を正面から見た。

　月光に照らされた、その男はまだ若かった。二十代後半といった所か。三十は過ぎていない。

　やれやれ。こんな若造に、俺の「聖域」は破壊されてしまったのか。

「無理だ。以前貴様と同じことをしようとした奴が居たが、運命を欺くことはとうとう出来なかった」

「成る程。で、そいつもお前さんが殺したのかい？」

　それは、ちょっとした皮肉のつもりだったのだが。

「………」

　男は答えず、黒皮の手袋に包まれた右手を掲げてみせた。

　恐らくそれが、戦闘開始の合図なのだろう。

　──上等だ。「聖域」を破ったというその力、存分に見せて貰おうじゃないか──。