城壁之町

魔女③

　戦争があった。

　その戦争は長く続き、理由もきっかけも、すでに神話の中のものだった。

　そんな中で各国の王たちは、様々な大義名分を掲げ、武器を手にした。

　こちらの山野で決着がつけばあちらの山野へ、と、世界のありとあらゆる場所が戦場になった。

　必死に耕した小さな畑は実りを得る前に戦火に焼かれた。

　戦争が長引くにつれ、国々は疲弊し困窮していく。

　全ての国がそれは理解していたが、振り上げてきた拳を下ろす方法も理由も、誰も見つけることが出来なかった。

　そんな時に、1人の男の子が産声をあげる。

　十月十日で生まれるはずだった赤子は、その半分の期間で臨月まで育ち、産み落とされた。

　そして5年後、成長を止めた。

　魔力は生まれつきのもので、最初は母のために、やがては村のためにと、彼はその力を使った。

　作物を育て、壊れた家々を直し、人々の安寧のためならと、病人や怪我人を癒した。

　強大な魔力を使う少年の噂は、あっという間に王の元に届く。

　そして時の王は、彼にこう言った。

｢他国を滅ぼせば、お前の母はさぞ喜ぶだろう｣

　戦場において、彼に勝てる魔術師はいなかった。

　彼の力は、命を育み癒すのではなく、根こそぎ奪うために使われた。

　王は彼を褒め、まるで我が子のように可愛がった。

　彼の願いはなんでも叶え、国内において王の次の地位までも授けた。

　しかしただ一つ、母に会いたいという彼の希望だけは、あれこれと理由をつけて聞き入れようとはしなかった。

　周辺にあった国々を属国とし、さらに遠くの国へと進軍しようとしていたその時、1通の便りが彼に届く。

　それは、彼の母の死を知らせるものだった。

　王が止めるのも聞かず、彼は自らの魔力で一瞬にして自分の村に帰ってきた。

　久しぶりに見た彼の故郷は、すっかり荒れ果てていた。

　彼が力を注いだ畑も、修理した家も朽ちていた。

　人々は痩せこけ、力なく座り込んでいる。

　そして彼の母は。

　彼が過ごした小さな家の裏には、大きな木があった。

　毎年春になると淡い桃色の花をつけるその木で、彼の母は首を吊った。

　遺体は埋葬されることもなく、ただ布に包まれて家の寝台に横たわっていた。

　彼は母が遺した手記を見つける。

　我が子への溢れんばかりの愛が綴られていたそれはやがて、次第に戸惑いや悲しみに変わっていった。

　愛しい我が子がたくさんの人々を殺めている。その事実に、母は嘆き悲しんでいた。

　彼は理解できなかった。

　王は母が喜ぶと言っていたのに。命を断つほど、母は悲しんでいた？

　途方に暮れてしまった彼を村の人々が責め立てた。

　なぜ戻らなかった。

　あんなに便りを出したのに。

　王の軍に襲われたと。

　村を助けてくれと。

　育ててやった恩を仇で返すのか。

　お前は自分のことだけ。

　所詮、魔術師。

　化け物。

　人でなし。

　お前を生んだ母も同罪。

　お前など生まれてこなければ。

　彼があげた悲鳴と共に、真っ白な光が広がった。

　彼を中心にして広がったその光は、母の遺体も村の人々も、荒れた畑も家々も全てを飲み込み、そして消えた。

　村が消えたそこには、代わりに石造りの堅牢な城が建っていた。

　彼は城の最も高い塔の小部屋で、ただ一人、静かに座り込んでいた。

｢それが、今のお城｣

　老婆は自分の前に置いてあったお茶を一口含み、優しく微笑んだ。

　ケンタが走らせるペンの音だけだ、しばらく響いた。

｢……ショウくんは、誰なの？｣

　ユウコがぽつりと問う。

　ショウは老婆と視線を交わし、

｢王宮付きの魔術師が突然消えたことで、王は焦った。必ず連れ戻すようにと、僕を魔術師のもとに送った｣

｢送った？｣

　アイが不思議そうに繰り返す。

｢そう。僕はもともと、国に仕える魔術師だった。王命で彼……城主を訪ねた時、何があったのかを彼は全て話してくれたよ。そして二度と、王のもとには戻らない、もう誰の死にも関わりなくない、と僕に告げた｣

｢あ、えっと、国の魔術師を、オトウトギミって言うの？｣

　ケンタの質問に、老婆は一瞬目を丸くし、それからころころと笑った。

｢いいえ。弟君、というのは、ご兄弟の下の年齢のお方を言うのよ。ご城主様とショウ様はご兄弟ではないけれど、誰もが間違えるくらい仲睦まじくいらしたので｣

｢ゴキョウダイ？ってなに？｣

　ダイスケのさらなる問いに、老婆は笑みを深めて頷いた。

｢ご兄弟、というのは、同じご両親から生まれた男のお子様のこと。女のお子様の場合はご姉妹ね｣

｢兄弟、姉妹……｣

　噛み締めるように言うユウコの脳裏に、さらに別の疑問がわく。

｢私たちの知らない言葉です。ひとつの言葉が無くなるって、長い時間が必要ですよね？おばあさんと城主様……ショウくんも、おいくつなんですか？｣

　老婆の肩に添えられていたショウの手の平が、また淡く光る。

　穏やかに微笑んでいる老婆の瞼がとても眠そうにしていていた。

｢城が建ちしばらくすると、近くの村人たちが助けを求めに来た。食料もなく、病気の者や赤子もいた。人が死ぬことを嫌った城主は、もちろん彼らを受け入れたよ。日をおう事、年をおう事に、助けを求める人々は増えていった。城を訪ねてくる人々は戦に疲れていたし、王や国を疎んでいてね。それを聞いた城主が外界を閉ざし、自分たちの町を作ってしまったのには、さすがに驚いた｣

｢呪いではないの？｣

　求めていた新しいモノ。

　アイの瞳はきっと、きらきらと輝いていることだろう。

　だがしかし、この内容は。

｢呪いではないよ。助けを求めてきた人々のために、彼は城下町を作った｣

｢なるほど……｣

　感嘆を含んだ、アイの呟き。

　ショウはそんなアイを見て満足そうに頷き、

｢だが城主は気付いた。どんなに外界から遠ざけても人は死ぬ。病気や不慮の事故、寿命、様々な理由でね。その全てが、当時の彼には受け入れられなかった。だから人々の額に、石を埋めた｣

　無意識にダイスケの手が、額の白水晶に触れた。

　不思議な安心感をくれる、城主の加護の証。

｢石は城主の魔力を吸収し、持ち主の生命力に代えた。どんな怪我もあっという間に治癒し、病気にもならない。寿命は、魔術師とほぼ同じになった｣

　ユウコの背筋を、言葉に出来ない不安が走る。

　ショウの静かな視線が自分の不安を全て見透かしているようで、ユウコは余計に不安になった。

｢魔術師、特に魔力の強い者は、老いることなく生き続ける。首を落とさないかぎり、ね｣

　アイもケンタも、自分の石に触れた。

｢……それは、じゃあ、私たちも｣

　ユウコの声は震えていたが、自分ではどうすることも出来ない。

　そんな様子を見て、ショウはうっすら笑った。

｢石の大きさによって吸収できる魔力の量が違う。君たちほど小さな石では、普通の人とさほど変わらないよ。……大きな白水晶を与えられた人々は、自分たちが死なないことに気付いた。このまま普通に子どもが増えていけば、近い将来、城下町はその許容量を超える。だから最初に石をもらった人々は、“子どもは一人”というルールを作った。もし二人以上の子どもに恵まれた場合は、城主に預けることになっているはずだよ｣

　ショウの話の途中から、老婆は目を閉じてしまっていた。

　ダイスケが老婆の隣に移動し、背中に手を添える。

｢おばあちゃん、大丈夫？｣

｢あぁ……、ありがとう。ごめんなさいね｣

｢疲れてるよね。休んだら？オレたちもそろそろ行かないと｣

　老婆はショウを見上げ、そして、自分の肩に置かれていた彼の手を優しく退けた。

｢弟君、私はもう尽きましょう。どうぞお連れくださいまし｣

｢……わかった｣

　ショウは老婆を横向きに抱き抱えると、そのまま小屋を出て行こうとする。

｢おい、どこ行くんだよ。おばあちゃん疲れてそうだし、寝かせてやれよ｣

｢そろそろ門が閉まる。……この人のことは大丈夫だから｣

　まだ座ったままのユウコとアイにそう声をかけると、ショウは小屋から出て行ってしまった。

｢あ、え、ショウくん待って｣

｢おい、ケンタ！｣

　メモ帳を手にしたまま、慌ててケンタがそのあとを追う。

　そのケンタを追って、ダイスケも外に向かった。

　ユウコは机の上に置いてあったオーブを掴んでポケットにしまい、アイと一緒に立ち上がる。

｢ユウちゃん、大丈夫？｣

｢え｣

｢顔色悪くない？大丈夫？｣

　ダイスケやケンタには見せないアイの優しい表情に、ユウコの胸に広がっていた言いようの出来ない不安感が拭われる。

　ユウコはいつものように、アイに右手を差し出した。

｢大丈夫だよ。行こう｣