城壁之町

魔女④

　老婆を抱えたショウに先導され、ユウコたちはさらに森の奥に進んだ。

｢なんだ、これ｣

　やがて目の前に現れたのは、緑の壁。

　よく見ればそれは、濃い緑の葉に覆われた城壁だった。

｢……城壁の、果て｣

　ぽつりと呟いたアイが、ユウコの手を離し壁に近付く。

　触れてみた緑の葉は瑞々しい。

　試しに1枚ちぎってみたが、切れた部分からはすぐに透明な液体が零れた。

｢アイちゃん｣

　ユウコの胸に、また言いようのない不安がシミを作る。

　呼ばれて振り向いたアイを手招き、再びその手を握った。

｢えっと、それで、どうするの？｣

　ケンタに訊かれたショウは、

｢招け｣

　と壁に向かって呼びかけた。

　すると葉擦れの音ひとつ立てず、緑の壁に穴が開く。

｢うわ！｣

　突然のことに驚き、ダイスケが1歩下がった。

　人が二人並んで歩ける程度の真っ暗な穴に、ショウはさっさと入って行ってしまう。

　さすがに慌てたアイが｢ショウくん！｣と呼び止めるが、ショウはちらりと振り返るだけで歩みは止めない。

　暗闇に飲み込まれ、あっという間にその姿は見えなくなった。

｢……ユウちゃん、どうしよう｣

｢ここにいても仕方ないんだけど……｣

｢とりあえず追いかけようぜ｣

｢あ、うん、そうだね｣

　ダイスケが先頭に立ち、暗闇に足を踏み入れる。

　ケンタがすぐにダイスケに並び、ユウコとアイはお互いの手を固く繋いだまま、そのあとに続いた。

　数歩先で、ショウは4人を待っていた。

　真っ暗闇だと思っていたが、どこかに光源があるのか、歩くには困らない程度の明るさがあった。

　後ろを見れば、入口はやはり音もなく閉じていて、ユウコは自分の心臓がいつもより早くなるのを感じた。

　4人が追いついたのを確認し、ショウはまた歩き出す。

｢なぁ、ショウ。ここどこだよ｣

　問いかけるダイスケの声が不安げに揺れる。

｢ここは壁の中だよ｣

　ショウは薄暗い一本道を、ただひたすらに歩いていく。

｢なんだ、あれ｣

｢なに？｣

　先を歩くダイスケの体に隠され、ユウコからは道の先がよく見渡せない。

　それが尚更、不安を煽った。

｢なんか、すごく明るい｣

　ダイスケが体を少し斜めにして、後ろを歩く2人に先を示す。

　そこは確かに、今までの道よりも明るかった。

　だが、出口というわけではないようだ。

　正面ではなく、左右が明るい。

｢なに、これ……｣

　アイは思わず足を止め、光の中を覗き込んだ。

　それは、窓だった。

　薄暗いトンネルの左右に、明かり取りのようにたくさんの窓が続いていた。

　だが窓の外に見えるのは、4人のよく知っている城下町の様子ではなかった。

　ある窓には、灰色の城壁に区切られることのない、広く整った道が見えた。

　どこまでも続く緑の山野と蒼い空を見せる窓もある。

　そして、額に石を持たない、たくさんの人々。

　皆言葉を失い、窓の外に見入る。

｢……壁の外は、呪われてなどいない｣

　ショウは静かに続ける。

｢城下町の起こりはさっき話しただろう？城主の悲しみによって始まった君たちの町は、戦火を逃れ、外界に失望した人々のために作られていった｣

　アイの瞳の輝きが増していくのを、ユウコは恐ろしいものを見る気分で見ていた。

　アイの欲していた、誰も知らない新しいモノ。

　だが、これ以上は駄目だ。

｢外は呪われてなどいない。戦争も、遠い昔に終結した｣

　窓から見える人々は、皆一様に笑顔だ。

　輝く太陽の下、精一杯に生きている。

｢どうして｣

　ゆっくりと視線をショウにうつしながら、アイは問うた。

｢私たちは、外に出ないの？｣

｢アイちゃん｣

　ユウコは思わずアイの手を引く。

｢だって、呪われてないんでしょ？みんな普通に生活してるのに、どうして私たちは｣

　アイの声が高ぶった感情に震えている。

｢本当のことを隠されたままなんて……。こんなの変だよ、そうでしょ！？ユウちゃん……！｣

　同意を求められたユウコはしかし、いつものように頷くことが出来ない。

｢それが“当たり前”になってしまえば、誰も疑問には思わない｣

　ショウは窓の外を見ながら呟き、そして再び無言で歩き始めた。

　慌ててダイスケとケンタが追う。

｢アイちゃん、行こう｣

　ユウコはアイの手を引くが、アイは窓の外を見つめたまま動こうとしない。

｢アイちゃん！｣

｢……こんなの、おかしいよ｣

　アイの瞳から涙が溢れる。

　怒りと悲しみと驚きと。

　抑えられない何かがアイの中に渦巻いているのだと、ユウコには手に取るようにわかった。

｢行こう、アイちゃん｣

　今度は素直に歩き出したアイの手を、ユウコは強く強く握る。

　これから先何があっても、決してこの手を離すまいと自らに言い聞かせて。