城壁之町

魔女②

　ぽつぽつと他愛もない会話をしながら歩いてほどなく、5人は森の縁にたどり着いた。

｢……どうする？｣

　ユウコは、隣で静かに森の奥を見つめるアイに問いかける。

　普段はここまでが限界だ。

　学生が森の中に入ることは禁止されている。

｢どうしよ｣

　アイはダイスケに目をやった。

｢少しだけ入ってみよう。時間もそんなにないし、そのあたりだけ……｣

　ダイスケが指さした先を見て、全員が言葉を失う。

　人が倒れていたのだ。

　小柄で、真っ白な長い髪は酷い癖っ毛。

　うつ伏せで倒れているので顔は見えないが、長袖から見えている手はおそらく老婆のもの。

｢大丈夫ですか！？｣

　状況を理解したダイスケが真っ先に駆け寄る。その後ろにユウコとアイも続いた。

｢むやみに揺らさないで｣

　勢いよく老婆の肩を掴もうとしたダイスケを制し、アイが代わりに老婆の細い手首をそっとさぐる。

｢ユウちゃん、10秒数えて｣

｢はいよー｣

｢大丈夫なのか！？｣

｢脈はあるよ｣

｢……9、10｣

｢13回。13×6は？｣

｢あ、えっと、78｣

｢うーん、普通、かな？｣

　ひととおり老婆の体を調べたが、外傷は無さそうだ。

　ゆっくり肩が上下しているので、呼吸もある。

　アイが女性の肩を小さく2回叩いた。

｢すいません、大丈夫ですか？｣

　呼びかけが聞こえたのか、女性の手がぴくりと動く。

｢すいません、大丈夫ですか！｣

　先程より少し強めに肩を叩き、声も大きくする。

　すると女性はもぞもぞと身じろぎ、億劫そうに寝返りをうった。

　誰かが、息を飲む。

　寝返りをうった老婆はやはり、特に外傷はないようだ。

　呼吸が乱れている様子もなく、本当にただ眠っているだけ。

　年齢は、城下町で雑貨屋を営む最長齢の女性と同じか、少し上に見えた。

　城下町で暮らす人々の額には、小さな、小指の先ほどの白水晶が、生まれた時から埋まっている。

　それは城主の加護の元にあることを意味した。

　もちろん、老婆の額にも石はあった。

　鶏の卵くらいの、大きな白水晶が。

　ダイスケが思わず後ずさる。

　老婆の傍らに座り、その体を気遣っていたアイも、ぱっとユウコの隣に戻ってきた。

｢ま、魔女だ……｣

　ケンタが呟いた声は、いつにも増して震えている。

「びっくりした……」

　止めていた息を吐きながら、思わずユウコはアイの手を握ってしまう。

「え、どうしよ」

　アイはユウコを見、次いでダイスケに視線を送った。

「どうするっても……」

　魔女なのかもしれない。

　だが年老いた、しかも意識のない女性を、こんな森の中に放置はできない。

　だが。

　でも、いや、しかし。

　ユウコの頭の中では、意識のない老婆を心配する気持ちと、もし本当に魔女だったら自分たちが危険なのではないか、という根拠の無い不安がせめぎ合い、結果、硬直している他の3人同様、眠っているように見える老婆を眺めることしか出来ずにいた。

　よくよく見れば老婆の顔色は決して良いとは言えず、むしろ青白い。

　このまま放置しておけば、最悪の事態を招く可能性があるだろうことは、全員が理解していた。

「……え、あ、ショウくん？」

　ただ静かに4人の後ろをついて歩き、特に何かを言うでもなかったショウが、ふらりと老婆に歩み寄った。

「どうしたの？」

　ケンタやユウコの呼びかけには応えず、老婆の傍らに膝を着く。

　こちらをちらりと振り返ったが、長い前髪に隠され、やはり表情はわからない。

　横たわる老婆を見下ろしたショウは、

「……仕方ない」

　ぽつりと呟くと、老婆の額にある大きな石に右手を伸ばす。

　手の平をかざし何事かを囁いていたが、ユウコたちには聞き取ることができなかった。

　ショウの声が途切れると、老婆の石が白く、うっすらと光を放った。

　その光は本当に微かで、今にも消えてしまいそうな蝋燭のように弱々しいものだった。

　初め見る光景に、ユウコはもちろん、全員が見入ってしまう。

　やがて燐光を放ちながら、老婆の石は光を納めていった。

　そして、ゆっくりと老婆の目が開いた。

「……あぁ、ありがたい……」

　ため息のように漏れた老婆の言葉は、誰に向けてのものだったのか。

　彼女が億劫そうに体を起こすのを、ショウが手伝ってやっていた。

　慌ててアイが駆け寄る。ユウコも続いた。

「おばあさん、大丈夫ですか？」

　アイを顔を覗き込まれ、老婆はくしゃりと笑ってみせた。

「えぇ、えぇ、大丈夫ですよ」

　老婆の顔色はすっかり良くなっている。

　頬がほんのりと上気していて、健康そうだ。

「助けてくれてありがとう。イシにチカラをくれたのはお嬢さん……ではないわね」

　老婆はユウコとアイの額を見て、心得たように頷いた。

「では、貴方ですね」

　ショウに視線をやり、彼女はまたくしゃりと笑った。

「本当にありがとう。近頃すっかりチカラを取り込むのが上手くいかなくてね。私もそろそろなんだと思うわ」

　彼女からのお礼の言葉を、ショウはただ静かに聞いている。

「イシにチカラを直接送れるということは、貴方は城主……いえ、オトウトギミですね」

　彼女は何を言っているのだろう。

　イシ？は、もちろん額の白水晶だろう。

　チカラを送る？取り込む？……オトウトギミ？

　4人は困惑し、顔を見合わせてしまった。

　老婆も、この微妙な空気を感じ取ったようだ。不思議そうな顔で4人を見回し、そしてショウを見つめる。

　ショウは左手で老婆の手を取り、右手で長い前髪をかき上げた。

「あぁ、やはり、オトウトギミ」

　初めてきちんと見たショウの額は、ただ白く平らだった。

　ぜひ我が家へ、と誘われて、ユウコたち5人は森の奥までやってきた。

　そこには小さな、城下町の一軒家の半分ほどの広さの小屋があった。

「さぁ、どうぞ」

　小さいながらも手入れの行き届いた家は心地よい。

　老婆の淹れてくれたお茶は柔らかな花の香りがして、歩き疲れていたユウコやアイの心をほぐしてくれた。

「さて、どこからお話しましょうか」

　道中、自分たちがなぜここまで来たのかは説明していた。

　伝えられることがあるかもしれない、と彼女は快くインタビューに応じてくれることになった。

「お嬢さんたちは、どんなお話を聞いているの？」

　その問いに、ユウコはアイと視線を交わす。

　後ろに立つダイスケは、ケンタがメモを取り出すのを手伝っていた。（テーブルが小さく、老婆を含めて3人しか座ることができなかった。）

　ショウは老婆の傍らに立ち、彼女の肩に左手を添えている。

　時折その手の平が淡い光を放つのに、ユウコは気がついていた。

「私たちが聞いてきたのは、戦争があって、敵の王様の呪いで外の世界は住めなくなってしまった、という歴史です」

　アイが進んで老婆と話したがっている。

　アイの求めていた新しいモノが、見つかるかもしれない。

「そう……」

　老婆はショウを見上げ、

「よろしいのですか？私の話はおそらく、初代たちの考えや思いを反故にするもの。大きな波紋になりましょう」

　老婆に問われ、ショウは頷く。

「随分と長い時間が経った。今の世代には関係のない話だ。選択する権利があると、僕は思っている」

　ショウの声はとても静かで、何かを覚悟した気配を感じさせる。

「承知しました」

　老婆はユウコとアイ、そしてダイスケとケンタをゆっくりと見回し、そして優しく微笑んだ。

「あなた方にとっては、とても驚くお話かもしれないわ」

　ユウコは手提げからオーブを取り出し、起動させる。

　老婆はそれを見て、さらに笑みを深めた。

「城主様のお力ね」

　ユウコとアイは再び視線を交わし、頷いた。

「おばあさんのお話を聞かせてください。この城下町は、どのようにして出来たのですか？」

　アイの問いかけに、老婆は優しく、穏やかに答えてくれた。