「お待たせ！　ベンで合ってるわよね？」

　急に声をかけられて振り向くと、そこにはケイトがいた。長い金髪を揺らしながらこちらに向かって歩いてくる。クリーム色のコートを着て、黒い革製のカバンを肩からかけていた。俺は必死に笑顔を取り繕いながら返事をする。

「ああ、俺がベンだよ」

「ごめんなさい。お店以外で会うの初めてだったから。人違いしていたら怖くて」

「気にしないで、さあ行こう」

　・・・

　今日俺が予約したのは少しおしゃれなステーキハウスだった。俺はステーキとワインを注文したのだが、気分が優れないためかすぐに腹が膨れて、半分ほど食べたところでナイフとフォークを置いた。彼女が食事をしている間、ワインを飲んでごまかす。何とか会話しようにも、言葉がまとまらずぎこちない会話が続いた。そうして、落ち込みながらワインを飲んでいる時だった。

「あなた、今日は調子が悪いでしょ」

　そう言って、彼女はこちらの顔を覗き込んでくる。

「そんなことはないよ」

　とまた無理矢理作り笑いをしながら、グラスに口を付ける。

「嘘はやめて」

　そう言われて彼女の方を見ると、彼女は真剣な目でこちらを見つめていた。これ以上、嘘を通すのは無理だと思い観念する。

「実は、あまり調子が良くない」

「やっぱりね、今日、駅前で最初にあった時からそう思っていたのよ」

　そう言うと彼女は優しい声音で尋ねてきた。

「何があったの？」

「実は仕事で色々あってね」

「そうだったのね」

「本当に今日はすまない。僕から誘っておいてこんなことになるなんて」

　そう言って手に持っていたワイングラスをテーブルに置く。

「誰だって仕事をしてれば、気分が落ち込む日もあるわ。あなたはそれが偶然、今日だっただけよ。私だってそういう日があるわ」

「そうなのか」

「ええ、私だってオーデションに落ちたり、先生に怒られれば次の日は今のあなたみたいになってるわ」

　彼女は優しく語りかけてくる。

「また、今度別の所で仕切り直しましょ。今度は私がいい店を探すわ」

　彼女の言葉に驚いて、顔を上げる。

「また付き合ってくれるのか？　どうして？」

「あなたが今までに会った男と違ったからよ。あなたみたいに食事に誘ってくる男は前にもいたけど、人を欺くことに長けてるというか、薄っぺらい嘘を平気で私につくのよね。食事中もずっとこの後のことを考えているのよ。私はそんな軽い女じゃないのに……あなたからはそういう裏表みたいなのは感じなかったわ。ただ食事を楽しみたかった。そういう風に感じるもの。これでも女優志望だから薄っぺらい演技は見抜けるつもりよ」

「僕はそんなにいい人間じゃないよ」

「そう？　私はそうは思わないけど。根はいい人のはずよ。」

　彼女はそう言うと、席を立った。

「また、調子のいい時に会いましょ」

　彼女の優しい態度が俺はとてもうれしかった。今まで周りに悩みを聞いてもらえる人がいなかったからだろう。思わず、目から雫がこぼれそうだった。彼女に悟られまいと、額のあたりに手を当てて目元を隠す。涙が引くのを待って俺は彼女の顔を見た。すると、ふとあることを思った。彼女はジュリアによく似ている。金髪に蒼い瞳。好みはそんな簡単に変わるもんじゃないな、と思いつつ俺は少し微笑みながら席を立った。

　その日の夜はよく眠れた。過去の悪夢も見ることは無かった。きっと、彼女のお陰だろう。朝起きると、昨日のことを謝りにいかないといけない、と思い俺は彼女のアルバイト先のカフェテリアに向かった。