コンと狐と白雪の足跡（コンと狐とSeason5）

第６話 人間に育てられたキツネの話 その２

　次の日の早朝。

　ノノとミチヨは双方とも洋服すがたで、大きな荷物を持って、京都駅に来ていた。

「駅員さんに聞いてきた。この手紙のところにいくには、大阪から特急に乗って、鳥取で乗り換えやって。切符も買って(こうて)きた。まったく。誰が家出人やねん」

　ノノが切符売り場に目をやりながら悪態をつく。

「お嬢様。やはりやめましょうよ。帰りましょうよ」

　ミチヨがいうと、ノノは大きなため息をついた。

「ミチヨがそこまでいうなら、仕方ないなぁ」

　あきらめたようにいうと、ミチヨの表情がパッと明るくなった。

「お嬢様、わかっていただけましたか」

　ノノはポケットから古びた鍵を取り出し、ミチヨに渡す。

「お嬢様？」

「蔵の鍵や。ミチヨは精一杯、私を止めようとしたけど、呪術で蔵に閉じ込められた。そういうことにしとき。そしたら、ミチヨはそんなに怒られへんはずやから」

　ミチヨは自分の手の中の鍵を見つめる。

　そして、そっとそれをノノに差し出した。

「私もいきます。私は、ノノ様の付き人ですから。ノノ様がいくというので私もお供します。いきますよ。いけばいいんでしょ！　鳥取でも砂丘でもサハラ砂漠でも、お嬢様がいくというのであればいかせていただきますよっ！」

　後半、ほとんどやけくその叫びだったが、ノノは嬉しそうに笑った。

「ありがと。あなた、私の付き人の中で七番目くらいに好きになれそうや」

「ちなみに私、何人目なんですか？」

「八人目やで。覚えてる限りで」

　ノノは新幹線の改札へむかって歩く。ミチヨは慌ててその後を追いかけた。

　新幹線で新大阪へ。一つ隣の大阪駅へ移動し、そこから鳥取いきの特急に乗った。

　特急はディーゼルエンジンの音と振動を引き連れながら、山陽と山陰を壁のように隔てる山脈越えに挑む。

　列車の進むに合わせて、車窓は徐々に雪に白く染められていく。

　大阪から三時間半くらいで、鳥取駅に到着した。

　列車を降りると、ひんやりとした空気が全身を包む。

「寒いな」

　ノノがいうと、ミチヨはホームの時計を見た。

「乗り換えまで、時間がありますね。なにか温かいものを買ってきます」

　ミチヨは小走りで離れていき、ノノはホームのベンチに座る。

　ほどなくして、ミチヨが戻ってくる。

「お待たせしました」

　ポリ茶瓶に入ったお茶を買ってきた。

「どうぞ」

　ミチヨは蓋を外してノノに渡すと、そこにお茶を注ぐ。

「おおきに」

　ノノは蓋をコップの代わりにし、一口飲む。まだ少し薄いが、温かい。

「ミチヨも飲みなよ」

　蓋をミチヨに渡した。

「ありがとうございます」

　ミチヨはノノの横に座ると、お茶を飲んだ。

「見られますか？　遠くの山に雪が積もってますよ」

　駅前のビル群のむこう側に、白く染まった山々が見える。

「アンタ、東北の出身やっけ？」

「はい。小さな村でした。雪景色を見ると、ふるさとを思い出します」

「さっさと立派なキツネになって、家族のところに帰ってあげなさいな。でも、私もうしばらくは私のそばにいてな」

　ミチヨは笑顔で「はい」とうなずいた。

　そのとき、若桜いきの列車がやってきた。

「いくで。ミチヨ」

　ノノは立ち上がった。

　列車は再びディーゼルエンジンを響かせて走り出す。

　ノノとミチヨはボックスシートに並んで座る。

　ノノは大きなあくびをした。

「お嬢様、よろしければ、少しお休みになられては？　朝がはやかったですし」

　ノノはそっと、ミチヨの肩に寄り掛かる。

「ミチヨ。喜びなさい。五番目に昇進や」

「へ？」

「好きになった付き人の順位。七番目やったけど、五番目にしたげる」

「ありがとうございます」

　ほどなくして、ノノの寝息がきこえはじめた。

　ノノは夢を見ていた。

　真っ暗で、どこだかわからない場所だった。

　足元には一本の光の道がまっすぐに伸びていて、ノノはただ進まなければという強い義務感を感じ、足を動かす。

　周囲の景色が変わらないので本当に進んでいるのかわからない。でも、進んでいると信じて足を動かす。

　そのとき、後ろから来ただれかが追い抜いていった。

　それは、ノノの母親だった。

　母親だけではなかった。父が、兄が、追い越していった。ノノの方をチラリとも見ることはなかった。

「待って、みんな待って！」

　ノノは追いつこうと必死に足を動かすが、距離はどんどん離れていくばかりだ。

　もしかしたら，ノノは進んでいないのかもしれない。そんな気がしてくる。

　そのとき、ノノの横に並んだヒトがいた。

　それは、幼馴染で同級生のキツネ、シロだった。

　シロはチラリとノノを見ると、追い越していった。

「待ちなさい、待ってシロ！」

　やがて、シロの背中は見えなくなる。

「待って。お願い。おいていかないで……」

　ノノは、シロの背中に届かない手を伸ばした。

「……様、……お嬢様」

　体を揺り動かされ、ノノは目を覚ました。

　列車は駅に到着していた。

　窓の外に『若桜』と書かれた駅名の看板が見える。

「到着しましたよ。ご気分はいかがですか？」

「すっきりした」

　二人は列車を降りた。

　駅の周囲はわずかににぎわっている。

　ノノは無数の足跡がついた雪を踏みしめ駅前の道を歩く。

「お嬢様、雪が氷になってますから、転ばないように気をつけてくださいね」

　そういった途端、ノノは足を滑らせ、こけた。

「きゃっ！」

「お嬢様！」

「いてて」

「大丈夫ですか？　お嬢様」

　ミチヨは駆け寄ると、手を差しのべる。

「ありがと」

　ノノはその手を掴むが、瞬間、苦痛に表情をゆがめる。右手首が、青く腫れていた。

「こけたときに……」

　ミチヨはノノを抱き起す。

「このくらい……なんともない」

　ノノの額に、汗がにじむ。

「折れているかもしれません。お医者様に診てもらわないと」

「ミチヨ……大丈夫やから。それより、ここで間違いない？」

　ノノは、左手で正面にある建物を指差した。

　それは、よくいえば味がある、悪くいえばボロの木造建築だった。

『和食処　若桜』

　そう書かれた簡素な看板が掲げられており、扉には『商い中』と書かれた札がかかっていた。

「……はい、ここです」

　ミチヨは封筒を取り出し、書かれていた差出人の住所を見ながらこたえた。

「じゃあ、いこか」

　そういって、ノノは左手で扉を開けた。

　カラン。

　扉につけられたベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

　店内にいたのは、ノノより少し幼く見える少女だった。

「今、両親は出かけていまして、しばらくお待ちいただいてもよろしいですか？」

　少女は申し訳なさそうにいった。

　ノノとミチヨは、顔を見合わせたあとカウンター席に座った。

　カウンターテーブルは最近新調されたようで、傷や汚れがほとんどない美しいものだった。

「あと十分もたたないうちに帰ってくると思いますので」

　少女は二人に水を出す。

「ありがと」

　ノノはなんの気なしに右手でグラスを掴み、痛みに顔をゆがめる。

「もしかして、お怪我をなさっているのですか？」

　女の子はノノを心配そうに見つめる。

「ちょっと、転んだだけ。大丈夫や」

　ノノは右手をかばう。

　その仕草を見て、少女は迷うように視線を動かし、そして、いった。

「見せてください。治します」