十夜火姫の歌

十夜火姫の歌

　黒崖（タシン）の里に、岩地のクイが帰ってくることはなかった。

　その年、里にはついに雪が降らず、次の初夏はあらゆる作物が芽を出さず、わずかに芽吹いたものもひどい成長不良になったため、里の者は口々に様々なことを言った。

――あのクイがついに白の斎文（ユーミ）を見付けられなかったのだろう。

――クイは里長の一族を恨んでいて、斎文（ユーミ）探しをせず逃げたのでは。

――白の斎文（ユーミ）が里に届かなかったのだから、仕方がない。

　仕方がない。

　そうして次に斎文（ユーミ）探しに送り出す子を選ぶ。芽吹きの神、若芽神（ミーン）にするか、草と作物の神、千穂姫（マイマ）にするか、里長たちは話し合う。どちらにせよ探すのは緑の斎文（ユーミ）だ。

　不作、日照り、洪水、虫害、山火事、地震、疫病、あらゆる『悪いこと』が起こるたび、里は子どもを送り出す。

　そして、誰も帰ってはこない。

　何年か後、黒崖（タシン）の里の子どもたちはこんな噂をするようになる。

　里のはずれの岩地で、岩でできた大きな黒とかげに乗る女の人を見た、と。

　それは、燠（おき）のように赤々とした尾を緩（ゆる）やかに振る真っ黒な大とかげで、宙を滑るように進み、その通ったあとは赤く光って焼けている。背に立っている女性は、種火石（エペ）探しの金槌と鏨（たがね）を腰の革帯にさげ、髪の先も真っ黒な指の先も赤い火の粉を吹くという。

――それはきっと、火の神、十夜火姫（エペフィヤ）だ。おまえたちはまだ子どもなので、見えることがあるのだろう。

　里の古老はそう言って、少し渋い顔をした。

　あの辺りは以前、火種石（エペ）が採れたのだ。ただ、最後の岩売りがいなくなって以来、誰も見つけ出すことができない。それでよその商人から火種石（エペ）を買い付けている。値は少しずつ上がり、いずれ里では賄（まかな）えなくなると里長も気付いているはずだった。

　そうなれば、朱の斎文（ユーミ）探しに子どもを出さなければならない日が来るだろう、と古老は思う。

　神の恵みが不足しているのだから、それも、仕方がない。

　それに最近、このあたりではやけに地震が多くなってきた。

　子どもたちが話の続きをねだる。

　古老は微笑みを作り、言葉を紡（つむ）ぎ始める。

　十夜火姫（エペフィヤ）。あらゆる点火と燠（おき）火（び）の神。

　この世の新しい火はすべて、十夜火姫（エペフィヤ）の恵みによって生まれる。

　火の化身である彼女は唄（うた）う。

――火よ、熱よ、輝いて地に隠れよ。時に種火石（エペ）となり火打石（カリヨプ）となり、おおきなものは火山となって、この大地を遠い未来まで動かしてゆくがいい。

〈了〉