第5話 依頼 一
「よう『黒狼党』のヴェルシュじゃねえか」
ナオ達のテーブルに近付いて来た男、ヴェルシュの姿を確認した斥候のモルダンが立ち上がる。
「知り合いですか？」
「まあね」
ネリーナが肯定、チェルシーがナオに内実を教えてくれる。
「
「嫉妬よ嫉妬。ほんと、みっともない程のね」
そんなナオ達を隠すように、モルダンは笑みを浮かべて、新しい杯に酒を注いでヴェルシュへと渡す。
「うちの女どもがすまねえな。にしても随分と機嫌が良いじゃねえか。何か美味い儲け話でもあったか？」
「ああ、」
ヴェルシュが受け取った杯の中身をモルダンにぶちまけた。
「俺様のご機嫌を心配するなら、その胡散臭い面を仕舞ってからにしろや」
「っ！！」
「おっと」
チェルシーの投げたフォークを指で挟んで、ヴェルシュが嗤う。
「危ねえな。もし当たったらどうするつもりだったよ？」
「当てるつもりでしたが何か？」
「おお怖。調教してやろうか、クソチビ」
「俺の仲間がすまねぇ。どうだ、詫びに何かおご」
ドンッ！
「ぐあ！？」
ヴェルシュの拳を腹に打ち込まれて、モルダンが崩れ落ちた。
「なあネリーナ、お前の連れがひでえんだよ。慰めてくれるよなぁ？」
「そうね」
小太刀を握り、その切先をヴェルシュに突き付けるネリーナ。
「おいおい、斬新な慰め方だな」
静まり返る店内。
固唾を呑み、成り行きを見守る人々。
―― 熟練の冒険者の喧嘩に一般人が割り込めば、ただでは済まない。
だから。
「おい何をしている！」
「あぁん？」
駆けこんで来た衛兵達も、ヴェルシュの一睨みで、その足を止めた。
「ヴ、ヴェルシュ……。黒狼党の、ナンバー２……」
「そうだが何だ？ 俺を知ってて来たってのは、死にに来たんか？」
ヴェルシュが衛兵達に左手を向ける。
その指先に魔力が集中し、紫電が走るよりも前に、ナオは木の横笛の口へ唇を付けた。
♪～♪～♪～。
「何だ？」
ナオは立ち上がり、ゆっくりと歩きながら笛を奏で続ける。
聴者となった者達は、ある者は穏やかな、ある者は恍惚とした表情を浮かべる。
椅子に、あるいは床に座り込んで目を瞑り、調べの世界に心を浸す。
しかしただ一人、苦悶の表情を浮かべて両手で耳を塞ぎ、怯え震える者がいた。
ヴェルシュである。
「や、やめろ！ その笛を！」
ナオが奏でる笛の音は
正の感情を抱く者は幸福へと
そして人の魂へ直接響き作用するこの笛の音は、耳を塞いだからといって防げるものではない。
「やめろ！ やめやがれ！」
墓地を
人の心の表層に浮かぶ感情を増幅させるこの曲を聴き、地獄に囚われた青年の姿に、ナオは少しだけの哀れみを覚えた。
「やめてくれ――――――――――！！」
遂にヴェルシュは白目を剥き、意識を失って崩れ落ちた。
「本当に、人生というものはままならないものだね」
最後に知らず出た
明確にする事を拒むように、ナオは首を横に振った。
＊ ＊ ＊
エバンの町の端に建てられた館、冒険者ギルドの支部の最奥には、余人の入る事のできない部屋があった。
「第一王子殿下が、ですか？」
「はい」
ロバートの前に座る老女、この町の冒険者ギルドの長は眉間に皺を寄せて、頷いた。
「先週の魔族との戦いの折、両目を負傷されました」
ホリフューン王国で最強と謳われる人物。
故に、魔王軍に怯えるこの時代の、このホリフューン王国の希望であった。
「城での治療が行われていますが、傷には呪詛があり、治せる見込みがないと」
「それで禁忌の封を開け、手に入れろ、という訳ですか」
「はい。『黒狼党』と『光剣同盟』には了承を取り付けました。ですが」
（（あの迷宮を攻略するには足りない））
「『嵐の誓い』にもお願いします。『封獄の大迷宮』に眠る、二百年前に封じられた大魔法使い、【白炎獣のバーナット】の遺物を取って来て下さい」
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