黄昏の中の神器使い 〜 勇者パーティーを追放された元村人少女はＡ級冒険者パーティーの仲間になりました 〜

第4話 かんぱい

　勘が鈍るには十分な時間を無為（むい）に過ごしてしまいました。

　ラルフのバカを殴るには力が必要です。

　そして力こそ権力、権力こそ正義、正義無くして道理無し。道理無くして慰謝料無しです。

　地の果てまで追っかけて毟（むし）り取ってやります。

　辺境で生きて来た村の女を舐（な）めるなって事です。

　しかし、その為のリハビリは必須。

　幸いな事に『騎士殺し』なる盗賊を狩った賞金が入って来ました。

　そして信頼できるＡ級冒険者と知り合う事ができたので、彼の私部隊（パーティー）に慣らしの依頼をする事にしました。

　速攻でラルフのアホを張り倒したいのですが。

　ここは急がば回れ、でしょう。

　さて。

＊　＊　＊

「三か月ぶりの実戦か」

　武器屋で買った新品の魔法杖を背負い、胸当てと手甲を装備して、腰には色々入れたポーチをセット。

　ナオの目の前に広がる鬱蒼（うっそう）とした森の奥からは、虫や鳥や獣とは違う、異質な気配が漂ってくる。

「他は今、魔王軍とドンパチやってるエリアと被るからな。『首狩り人形』のならしに使えるとしたら、ここしかねえ」

　私部隊（パーティー）『嵐の誓い』の斥候、モルダンが両手に広げた地図を畳む。

「『知らずの森』はテツゲグマやイエノミヘビ等、Ｃ級以上の危険種が多く生息しています。魔獣化してると厄介極まりないですし、あのミドリマダラオオカミの繁殖期も今なんですよ」

　草原小人族（プレリーマン）の魔法使い、チェルシーがレンズを拭いた眼鏡を掛ける。

「本来ならこんな依頼受けないんだけどねぇ。どこかの女たらしのお節介さんのせいで断れなくなっちゃった。ねえ、リーダー？」

　森エルフの埜衛士（レンジャー）、ネリーナが鞘に収まったナイフの先で、ロバートの頬を突く。

「う……。す、すまん」

　『嵐の誓い』メンバーのやれやれといった仕草は、実に年季の入ったものだった。

「すみません私の我侭（わがまま）で。ですが」

　ナオは背中の魔法杖を両手に持ち、魔力を込めた。

　杖の宝玉の先に氷の結晶が生まれ、すぐに鎌の刃を形作った。

　ひゅ～、と感嘆の口笛をモルダンが吹いた。

「お手を煩（わずら）わせるのは少しの間だけです」

　無明の穴底の上に通された一筋の糸を渡るような、生と死が曖昧となる戦いを繰り広げて来たナオにとって。

　呆然と過ごした三か月の時間は少し、長過ぎた。

　今の腑抜けたナオのままでは、ラルフ達に追い付くなど、とても叶うものではなかった。

「行きます」

「おうよ」

「はい」

「ええ」

「わかった」

　ただ一歩の踏込みで、疾風の速度となったナオが駆ける。

　氷鎌（ひょうれん）の一振りが、黒鉄色の毛の大熊を両断した。

　岩を蹴り跳躍、襲い来る人食い蝙蝠の群れを細切れにする。

「っ」

　飛来した礫（つぶて）、何かの木の実だったそれを石突で弾いた瞬間、爆発。

　ナオの魔法防御を破る程の威力はなかったが、飛び散った異臭を放つ白い粉末が、ナオの視界と嗅覚を妨げる。

　木々の枝葉がザワリと揺れた。

　それは毛皮に緑と黒と灰の色を持つ狼の群れ。

　爆風で態勢が崩れたナオに飛び掛かるが、神速の斬閃を描く氷鎌（ひょうれん）が、狼の全てを斬り捨てる。

　しかし上空、亜音速で急降下してくる『何か』までは対応し切れない。

――　鋭く風を切る音が鳴り響いた。

『グギェッ！？』

　大猪程もある鷲が、その頭と心臓に矢を受けて、地面に落ちて転がっていった。

「ネリーナさん！」

　ウインクを返したネリーナに頷き、狼の群れを斬り殺したナオは、木の幹を蹴り枝を蹴って更に駆けていった。

（近い）

　魔力の気配が澱んでいる。

　動物の気配は少なくなっていき、異形と言える程に肥大した木々の枝葉が、空の光を閉ざす。

――　最奥。

　金の目が開き、鎌首をもたげる。

　砦のように巨大な、鱗の代わりに無数の人の顔を付けた、魔獣と化した大蛇。

「ハアッ！」

『『うぎゃあああああ！？』』

　ナオの氷鎌（ひょうれん）の一撃に蛇の顔鱗（がんりん）が絶叫、迸った衝撃波と氷の刃が相殺される。

「っ、」

　ナオの視界が揺らぐ。

　追撃として大蛇の口腔から放たれた毒液の噴射は、魔法使いチェルシーが生み出した魔法障壁によって防がれた。

「大丈夫ですか？」

「ええ、ありがとう」

　大蛇が動き出す。

　ナオ達を獲物と見定めて。

「眠りの力よ　その手で握り潰せ」

　ナオの影から伸びた大きな黒い手が大蛇の頭を掴み、拳（こぶし）を握り込んだ。

『！？』

　途端にふら付き、倒れそうになる大蛇はしかし、再度の毒液を口から吹き放つ。

「させない！！」

　ロバートの魔剣、【ムスペル】の一閃から生じた業火が毒液を焼き尽くした。

「これで」

　ナオが魔法杖に全力で魔力を込める。

　再度形成された氷の刃が、滅紫（けしむらさき）の色を帯びる。

「とどめ！！」

『『グギャアアッ！！』』

　大蛇の頭が縦に切り裂かれ、顔鱗（がんりん）が末期の叫びを上げた。

　巨体が倒れ、森の地面が揺れた。

　その様子を見届けて、ナオは残心を解いた。

＊　＊　＊

「「かんぱーい！！」」

　エバンの町の酒場『虹の鱗亭』で、ナオと『嵐の誓い』のメンバーは祝杯を挙げていた。

「皆、私の依頼を受けてくれて、本当にありがとう！！」

　ナオは改めて自分が鈍っている事を確認する事ができた。

　また勘を取り戻すには、あと少し掛かるだろうとも考える。

「そんな畏まるなよナオ。俺達はもう仲間だろう！」

「そうよそうよ！」

　赤ら顔のモルダンとネリーナ、ナオと同じ葡萄ジュースを飲みながら頷くチェルシー。

「うん！」

　頷いて、ナオはジュースを一気に飲み干した。

「そういえばロバートさんは？」

「ギルドの受付で呼ばれてたので、きっといつもの事ですよ」

「そうそう。新しい女の影があると、あいつにお熱のお姫様がギルドに何か言って来るんだよ。ギルドで上手くあしらってくれてるが、ま、その共有連絡だな」

「ホント、女たらしよね～。ナオも気を付けなさいよ～」

「ははは、はい」　

　むしゃむしゃと料理を食べる。

　新鮮な川魚の煮物、香辛料をふんだんに使って焼き上げられた豚肉、丁寧に焼かれた白いパン、砂糖の使われた菓子。

「ここは田舎だけどよ、やっぱエバンの飯が一番うめえわ」

「ま、都会もそれなりだけどさ。運ぶ距離が長くなると、やっぱ素材がね」

「都市の新鮮は高いですから」

「ですよね。妥協して財布の紐を緩めると、すぐに空になりますし」

　王都の色々がナオの脳裡を過る。

　都市というものは、魔獣や魔族とはまた違った怪物なのだ。

（そういえばあの魔獣）

　ナオの記憶の中に引っ掛かるものがある。

　姿形は違う。

　が、似たような性質、呪詛を纏う人造の魔獣と、ある国の王都で戦った事があった。

（教会がいる？）

　フォークで肉を刺す。

　口に運ぶ前に、ナオの手が止まる。

「どうしたナ」

「おいおい、『嵐の誓い』じゃねえか！　こんな大変な時に呑気にお食事とは、Ａ級冒険者様はやっぱ違うねえ！」

　嫌らしい笑みを浮かべて、その男はナオ達のテーブルの前にやって来た。

＊　＊　＊

＊　＊　＊

～嵐の誓い～

＊ロバート・トンプソン：魔力量2650

・剣士

・Ａ級冒険者

・魔剣【ムスペル】

＊モルダン・ポース：魔力量：950

・斥候

・Ａ級冒険者

＊チェルシー・シーバス（草原小人）：魔力量2700

・魔法使い

・Ｂ級冒険者

＊ネリーナ（森エルフ）：2950

・埜衛士（レンジャー）

・Ａ級冒険者