4-7 思わぬ遭遇
「なんだろう。異様に疲れる」
朝、ヒタクは舟底で伸びていた。
「なによ、だらしのない。少しは相棒を見習ったらどう」
「鳥と比べられても」
「クヮ?」
「あ、ちょっと」
自分のことかとヤタが飛んできた。旅の案内役がいなくなっては困る。アヌエナは彼を持ち場に返しながら、怠け者の非難を続けた。
「まったく。男がそんなざまでどうすんの」
「男女差別はんたーい」
「……あのね」
寝転んだ状態のまま抗議する少年に、少女は口元を引きつらせた。
「女のわたしより男のあんたの方が体力あるはずでしょ。なのにどうしてその体たらくかって言ってんの。この数日、同じ環境、同じ運動量で過ごしてるのに」
「うっ」
理路整然と返され、ヒタクは言葉に詰まる。
実際のところ、運動量はアヌエナの方が多いのだ。ヒタクが任された作業は料理や掃除などの雑用だが、旅そのものは彼女が仕切っている。風向きに合わせて帆を動かし、高度を保つため火の状態に気を使い、悪天候に遭わないよう雲の動きを読む。これだけの仕事を、あの細身の体格でよくこなせると思う。
だがしかし、彼にも言い分があった。
「でもここ最近、疲れやすくなってるのは本当なんだ。空を眺めてると頭がくらくらするっていうか、目が回るっていうか。森を出る前はそんなことなかったのに」
「空を眺めてると、って……。もしかして空酔い?」
一転して、少女の口調が気遣わしげなものに変わった。身体を起こしかけたヒタクに手をかけ、再び舟底に寝かせる。
「もう、体調が悪いのなら早めに言ってよね。症状が軽い内に治さないと、手の打ちようがなくなるんだから。空のど真ん中にお医者さんなんていないのよ」
「あ、うん。ごめん」
諭すような声で注意され、ヒタクは素直にうなづいた。彼女の言うことは一々もっともだ。忍耐がどれだけ美徳でも、無理な我慢は自分どころか仲間にも負担がかかる。二人しかいない状況ではなおさらだ。
それはそれとして、分からないことが一つ。
「……ところで、空酔いってなに?」
「周りの全てを青い空に囲まれてると、平衡感覚が狂って気分が悪くなることがあるの。それが空酔い。具体的な症状は……今あんたが感じてる通り」
「ああー」
理解と同時に眠っていた記憶も呼び覚まされ、ヒタクは納得した。
以前にも体験したことがあるのだ。かつて空を漂流し、フソウに流れ着いたあの時も体調がすぐれなかった。
「おかしいと思ったんだ。こんなに雲一つない快晴なのに、どうして気分が悪いんだろうって。でも前後左右はもちろん、上下まで青一色だったら、そりゃ感覚も狂うよね」
七年前は、この上さらに空腹が重なっていた。そんな状況で兄はよく、気球を操作できたと思う。
「今日はこの辺にしておきしましょう。一日ぐらい風任せに飛んでも大丈夫だから。あんたはそのまま、体を休めてなさい」
「ん……」
少女の厚意に甘え、毛布にくるまる。すると、
(兄さん……。今どこに、どこまで行ったのかな。元気でいるといいけど)
独り再び空へと、森を出ていった男に思いを
(ほんと、どこまで続いてるんだろう)
「う~ん。……ん?」
とりとめもなく思いを巡らせていると、舟底から低い音が聞こえた。最初は気のせいかと思ったが、徐々に大きく、はっきりと聞こえてくる。ついには身体に振動まで感じ始め、無視できなくなった。
(なんだろう?)
「あ、こら。大人しくしてなさい。そんな状態で下をのぞきこんだりしたら吐くわよ」
起き上がって
「あれは……」
「どうしたのよ」
アヌエナが手を休めて隣に来る。ヒタクは青く透き通った大気の底を指差し、銀色に光る無数の点の存在を知らせた。
「天底の方から何か来る」
「何かって?」
浮上する銀の光は舟に近づくにつれ、その輪郭をはっきりとさせた。
細長い胴体を矢のように伸ばし、翼の代わりに
「
「何ですって!」
その正体が分かった時には遅かった。鳥以上に飛行に特化した生物の大群が、風切音を立てながら猛スピードで飛び出してくる。
「わわわ」
「きゃあああ」
雨が逆さまに降るかのように、数え切れないほどの銀の矢が下から上に昇っていく。その内の何十匹かが、
「なんでこんなところに!?」
「知らないわよ!」
風の魚を意味する名で呼ばれる彼らだが、もちろん魚類とは全く関係がない。それどころか、他に類似した動物もいない。そのあまりにも謎に満ちた生態から、天人が大地を浮かべる以前から存在する空の原生生物ではないか、とさえ言われている。
当然、その行動原理は誰も知らない。
「ちょっと、あんた。空飛べるでしょ。あの魚の群れどうにかしてよ!」
「どうにか、って……」
アヌエナの無茶な頼みに困惑するヒタク。とりあえず、
「クァッ!」
「ヤタ!?」
前を見れば、道案内を務めていたはずの
「ヤタ! 待ってて、すぐ行くから」
気分の悪さも忘れ、ヒタクは急ぎ
「って、こっちよりカラスの心配!?」
「だって舟が盾になるしヤタがいないと迷子だし……。とにかく、ごめん」
「ちょっと、待ちなさい!」
「
不満をあらわにする少女をなだめる間も惜しく、ヒタクは空中へと飛び出した。
機動性を高めるため、前後に連結して一対の翼となった羽が大気を打つ。
ブゥンと低い音を立てながら、少年の身体は
「こら、離れてっ。……ヤタ!」
「クァッ」
吸いつくようにまとわりつく
「ふう。……ヤタ、大丈夫?」
「クァ」
暴徒化した
「なんだったんだろう。まるでパニックでも起こしたみたいな……」
「クア」
「きゃあああ!」
「え? あ」
まだ舟は狙われているままだった。進路上の障害を取り除こうとでもしているのか、数匹の
「アヌエナ!」
「ちょっとっ、やめなさいっ。やめろってば!」
大急ぎで
「こら、どきなさい! ……いたっ!」
「あわわ!?」
ほんのわずかの差で助けに入れず、彼女のお尻に一匹吸い付いてしまった。しかし群れの中ではまだ小さな個体で、幸いにも少年の力で引き離すことができた。
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