延長線上のまだ見ぬ君へ――部長探偵伊野神けいの受難――

フィナーレに向けて②

　八月十三日。午前三時四十五分。

　私立杵憩舞高校天海島校舎西館南体育館。

　ウェアに着替え、軽くアップをする。借りたシューズの底を掌で擦る。滑り止め効果を最大にするこの行為はバレー部時代のルーティン。凍えた体育館を照明が優しく照らす。この先の未来を照らす篝火としては、いまいち何かが足りない。必要なのは本気で未来を変えようとする気持ちだ。心強い仲間がいる。大丈夫と自分に言い聞かせる。

　体育館中央、そこにバレーボール用のカゴが一つ。中にはたくさんのバレーボール。好きなメーカーでちょっと安心。大きさは五号なので中学で使っていた四号よりも大きい。大丈夫、なにせ練習で五号ボールを使っていたから。

　と、そこへ。教官室から寺坂顧問が出てきた。薄いウインドブレーカーを羽織った姿は貫禄があって圧倒される。顧問とはこういう存在だ。

「顧問に挨拶！　おねがいしまーすっ！」

　バレー部新城が挨拶した後、我が陸上部も続く。みんな、あろうことかウェアに着替えてくれた。その心意気にただただ、感謝。

「よし、いったん集合だ」

「はいっ！　全員集合！」

「はいっ！」

　寺坂顧問の合図で横一列に並ぶ。全員の顔を一瞥してから顧問が口を開く。

「これよりいのかみ君の特別指導を行う。他はボール拾い。声でも出して盛り上げろ。いいな？」

「はいっ！」

「いのかみ、準備はいいな？」

「はいっ！　よろしくお願いします！」

「よし。じゃあ早速始める」

　特別指導が幕を開けた。

　寺坂顧問はゆっくりとカゴに近づく。

「さあーー、元気出していきましょうーっ！」

「はーーーーーーいっ！」

　バレー部陸上部連合軍の声援が体の芯まで響く。これはエライことになりそうだ。しばし心を無にして目の前の練習に集中しよう。

「よし、構えろ！」

「はいっ！」

「……いのかみっっっ！」

「はい！」

「姿勢が高い！　そんな姿勢で前のボールどうやって上げる気だ？　こういうの」

　ボールが一つ前に上がり、落ちる。

「はい……！（姿勢を低く！）」

「ばかたれ！　拾えよ！　目の前でボールが落ちるのを見ているバカがどこにいる！」

「はいっ！」

「よし、いくぞ！」

「上げろ！」

　ストレート。これは軌道が読める。

　ボールは綺麗に放物線を描く。カンは鈍っていないようだ。

「おおい！　上がったら何か言えよ！　わかんねぇえだろうが！」

「あ、はい！　上がったぁ！（しまった！　忘れてた！）」

「声が小さい！」

「部長！　ファイ！」「おいおいまだ始まったばかりだぜぇ！」「いのかみぃぃぃぃ！　負けんな！」

　ストレート！　「上げろ！」レシーブ！　「上がった！」

　高め！　「上げろ！」オーバーハンドで処理！　「上がった！」

　ストレート無回転！　「上げろ！」膝をついて処理！　「上がった！」

「フェイントー！」すかさずフライングレシーブ！　「あが、……ったあ！」

　次にステージに向かっての大きなフライ！　え？　フライ？

「つったってんじゃねえよ！　飛び込めよお！」

「はああい！」

　既にボールは落ちているがフライングレシーブをして誠意を見せる。これがバレーボールにおける理不尽なしごきだ。中学時代がフラッシュバック。汗で濡れたウェアで飛び込むこの行為の別名、ぞうきんがけ。

「いーのかみ！」「いーのかみ！」「いーのかみ！」「いーのかみ！」「いーのかみ！」視界の端でボールをひたすら拾う誰か。彼ら彼女らも頑張っている。全部俺のせいだ。

「おらおらおら！　前にボールが落ちるぞお！」

　顧問の目の前にボールが放たれる。

　うおおおおおおおおおおおおおおおお！　フライング！

「あ、がっ」

「上がってねえよ！　嘘つくな！」

　背中にボールが当てられる。圧倒的理不尽の塊。「さあさあ！　元気だしてーいきましょう！　そーれ！」「いーのかみ！」「ファイ！」「いーのかみ！」「元気な声が聞きたいなあ！」

「はーーい！」

　立ち上がり構える。飛んでくるスパイク。

　それはこの先出会うであろう困難。それを受け止めるレシーブ能力が俺にはある筈だ。

「上げろ！」「上がった！」

　フェイント。敵は一直線とは限らない。あの手この手で俺を苦しめる。

　それがどうしたと踏ん張る。俺には夢がある。こんなところで――。

「あ、がっ」

　あと指一本分、届かない。どんなに近かろうがそれは届かないのと同じ。結果が全てだ。

「いいのか！　これでいいのか！？」

「いいえ！」

「お前の夢はこのボールみたいに簡単に落ちちまうものなのか！？」

「いいえっ！！」

「なら落とすな！　最後まであきらめるな！」

　放たれるボール。それが残像のように無数に見える。どれが本物でどれが偽物かわからない。どのボールを俺は追うべきなのか。

　それは千の分かれ道。やり直しがきかない人生の岐路。バレーボールは人生の縮図だ。

「おい！　脚が止まっているぞ！」

　いつの間にか脚が重く、それは動くことを拒む。そうして片膝をついた状態で、一直線のボールが迫る。

「……上がったぁ！」

　その軌道を読み、レシーブ。ボールは高々と寺坂顧問の頭上へ。そして放たれたのは、前へ落ちるドライブボール。前へ飛び込んでレシーブをすれば十分なのに――。

　バシッ――と。ボールは勢いよくワンバウンドして頭に当たる。その衝撃で尻餅をつく。脚が小刻みに痙攣をしていた。

「よしっ、終了」

　そこで、顧問が試合終了を告げた。

「片付けして、少し休憩。ダンスの用意」

「ボールバックー！！」

「はいっ！」

　顧問はそれだけ指示して教官室に引っ込んでいった。最後のボール。数回、小さくバウンドして止まった。俺はこのボールのことを一生忘れないと誓った。大人になって、このボールを上げにまたバレーボールを始めるんだ。