将来を約束された学校に入れたのに、無難に過ごすのってダメなんですか？

村田陽との帰宅

　声をかけられた俺は、寮までの道を陽と一緒に歩いていた。

　陽から誘ってきた割には特に会話はない。ただただ二人の歩く足音だけが聞こえてくる。それほどの静けさがあった。

　陽から何か話があると思っていたのだが…、話しにくいことなのだろうか。

　このまま受け身になるのはどうかと思い、俺の方から話題を振ることにした。

「そういえば、今日は部活はないのか？確かサッカー部だったよな？」

「え？あ、うん、そうだよ。1年生だけが休みでね、前々からなんでだろうって思ってたんだけど…その答えが今日わかったよ」

「なるほどな、試験があるからってことか」

「まぁそうだろうね」

　試験の話題になってもまだ話してこないのか。

　このタイミングで俺に話をしたいって言って来たから、てっきり試験についての話だと思ったのだが…。

　そう思っていると、今度は陽の方から口を開いた。

「ねぇ、桜井君。少しだけ、遠回りをして行かないかい？」

　そう言って陽が指を指した方角は、寮の道からそれていく道だ。

　どうやら話は長くなるらしい。

　俺はその誘いに首を縦に振って答え、陽の後を追った。

　しばらく歩くと公園が見えて来た。とても小さな公園だ。

　人気はなく、ただベンチと散歩コースがあるだけ。公園というよりは、広場と言ったほうがいいのかもしれない。

　陽はその広場へ足を踏み入れると、ベンチに座り、俺に手招きをしてくる。

「ここに座りなよ。もう気がついているかもしれないけど、少し話が長くなりそうなんだ」

「そうか、なら失礼するぞ」

　俺は陽の右隣へと腰を下ろす。今思えば陽と友達になってからというもの、こうして2人きりで話すのは初めてかもしれない。

　そんな風に思っていると、どうやら陽も同じようなことを考えてたらしい。

　少し照れながらも、爽やかな笑みで話しかけてきた。

「なんか、こうして2人きりで話すのって少し新鮮だね」

「そうだな。それで、話って何なんだ？」

「うん、それじゃあ単刀直入に訊かせてもらうよ。君は、一体何者なんだい？」

「すまん、質問の意味がわからないんだが？」

「ごめんね、少し急過ぎたかもしれないね。なら、君は本当の実力を隠しているんじゃない…かな？」

　やはりその手の質問か。いつも通り、とりあえずしらばっくれてみる。

「さぁ？なんのことだかさっぱりだな。…それにしても、何故そう思ったんだ？」

「…確信はないんだ。でも、僕たちのクラスは、毎回試験で良い成績を収めることができていたよね？それは…きっと、君のおかげなんじゃないかと思ってね」

「いやいや、そんなことはないだろ。1回目の時は確かに俺が動いたけど、考えたのは矢島だし、2回目の試験は柊のおかげなんじゃないのか？」

「うん、そうだね。でも、いずれも君が関わっている事には変わりないよ」

　まぁ確かにそうだ。表向きはそうなっているが、実際はそれが事実ではない。

　陽に、俺が本当の実力を隠しているという事が立証できないように、俺自身もその事を否定する材料はない。

「ただ、訊いてみたかったんだ。何でそんな事をしているのか。もちもん、していないのかもしれないけどね…。だから僕の問いには答えなくていいよ。でもね、もし桜井君が本当に実力を隠しているのであれば、これまで通り、裏で動いて欲しいんだ」

　なるほど、俺の口から答えを求めないのか。その発想は無かったな。相手の嫌がることは強要しない。みんな仲良く、それが村田陽という男が目指すものなのだろう。

　今後、この男は俺の計画の中で重要なパズルのピースとなる。

　今回の試験で村田陽を利用する。それはもはや、俺の中では決定事項だった。

　この機会を逃すわけにはいかない。

「陽、お前の言っていることは当たっているぞ」

「え？」

「俺は本当の実力を隠している。まぁ実際に本気を出しても、上の下くらいの力しか出せないがな」

　隣に座る陽を見ると、俺の突然の自白に目を丸くして驚いていた。まさか、俺が自ら自白するとは思ってもいなかったのだろう。

「驚いただろ？でも、これにはそれなりに意味があるんだ。なんだかわかるか？」

「えーっと、今回の試験…に関係するのかな？」

　流石だ。やはり頭の回転が速い。俺の突然の行動にもちゃんとした意味を見出している。

「そうだ。今回の試験はお前の協力が必要になってくる」

「…協力って言っても、いったい何をするんだい？そもそも今回の試験は協力ありきの試験だよね？」

「ああ。だが、今回の試験は今までの試験とは少しだけ違う部分があるんだ。それは、まだ試験の内容が分からないってところだ」

　俺の言っている言葉の意味がわからないのか、しばらくの間、陽は首を捻って考え込んでいた。そして、鞄を開きながら俺に問いかけてくる。

「…うーん。それはどういうことなんだろう。試験の内容は今日告知されたんじゃないのかい？」

　そう言って、陽は今日配られたプリントを先ほど開けた鞄から取り出した。俺もそれに従って自分のプリントを取り出す。

「もう一度、よく目を通してみてくれ。…どこに試験内容が書かれているんだ？」

　５分ほど沈黙の時が流れる。その間、陽はずっとプリントを見つめていた。やがて顔を上げると、納得のいった表情を見せていた。そこには驚きの感情もあるように思える。

「よく…気がついたね…。…ちなみに、君が今、試験についてわかっていることってなんだい？」

「そうだな…。まず、今までの試験とそう変わりはないこと。すでに試験は始まっているということ。試験は全クラス公平に受けること。くらいだな」

　またも沈黙が流れる。しかし、今回のそれはほんの僅かな出来事であった。

「…つまり、試験の内容はわかっていない。でも試験は始まっている…と。今回は試験までの過程も大切になって来そうだね」

「同感だ。しかし、よく気がついたな」

「その言葉は、そっくりそのまま君に返すよ」

　そう言って微笑むと、すぐさま真剣な表情に戻る。…器用な奴だな。

「それで、僕はいったい何をすれば良いんだい？」

「ああ。それはなーーーーーーー」

　1回目の試験で南という手駒を手に入れた。2回目の試験ではさらにその手駒を増やした。

　今回の試験では村田陽を育成する。そして、2学期には仕上げに入るだろう。

　柊と村田。この2人を中心にこのクラスを構築していく。全ては俺のために、だ。

　ただ、俺にはひとつだけ気掛かりがあった。

　それは矢島という存在ではなく、佐々木優という女子生徒の存在だ。

　俺は彼女を知っている。そして、彼女も俺を知っている。

　今まで動きが見られなかったため静観していたが、今回の試験で動きが見られた。

　何をするつもりなのか、皆目見当もつかない。それでも、何かしらの布石を撃たなけれ手遅れになる可能性もある。

　明日の一手が、今後を左右する事になりそうだ。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

大変お待たせしました。

テストまであと4日です。あと少しですので、お待ち下さいますようよろしくお願いします。

かさた